INDIO, Californie – Terence Crawford, un nom qui résonne fort dans le monde de la boxe, s’apprête à affronter un défi inédit. À seulement quelques pas de la salle où Crawford avait annoncé sa domination sur trois catégories de poids au cours de la dernière décennie, Israil Madrimov se prépare intensément pour infliger à Crawford sa première défaite.
“Tout a un début et une fin,” déclare Joel Diaz, l’entraîneur vétéran de Madrimov, qui avait accueilli Crawford dans sa salle il y a longtemps pour des séances de sparring avec le désormais membre du Hall of Fame, Timothy Bradley Jr.
À un mois de l’événement principal à Los Angeles le 3 août, organisé par le Saoudien Turki Alalshikh, Madrimov, 29 ans, s’entraîne sous la chaleur de 40°C à Coachella Valley. “C’est un grand combattant. Il est complet à tous les niveaux,” affirme Madrimov (10-0-1, 7 KOs) à propos de Crawford, par l’entremise d’un interprète. “Mais je sens que c’est ma catégorie. J’ai combattu dans des catégories de poids supérieures en amateur, 75 kg [cumulant 330 combats]. Depuis que je suis passé pro à 70 kg, chaque combat a été important. J’ai eu six éliminatoires finales.”
“Ce que tout le monde dit sur mon manque d’expérience, mes 11 combats professionnels ne sont pas les mêmes que ceux des autres. C’est ma catégorie. Il monte en poids. Je connais son talent. Mais c’est ma division et c’est mon moment.”
À 36 ans, Crawford (40-0, 31 KOs) reste sur son triomphe le plus impressionnant à ce jour, un TKO au neuvième round contre le champion invaincu des poids welters à trois ceintures, Errol Spence Jr., accompagné de trois autres knockdowns.
C’est ce même Crawford que le champion des poids moyens juniors WBA, Madrimov, doit affronter à Indio, savoureux de l’opportunité de réaliser un destin forgé par une enfance difficile en Ouzbékistan. Là-bas, les hivers sans eau courante, électricité ou chauffage étaient encore pires que les étés caniculaires d’Indio.
Dans une interview de 2019 que j’ai réalisée avec Madrimov pour “The Athletic,” le boxeur se rappelle : “Je m’en souviens très clairement, car je pleurais de froid. C’est là que j’ai décidé de faire quelque chose pour ma famille. Je ferais tout pour leur offrir un endroit chaud où dormir. Je ne savais pas comment m’en sortir, mais j’étais déterminé à trouver une solution.”
Madrimov est devenu champion du monde le 8 mars, en présence d’Alalshikh en Arabie Saoudite, battant Magomed Kurbanov par TKO au cinquième round. Cela a ouvert la porte pour le combat contre Crawford, champion indiscuté à la fois en poids welters et à 63,5 kg.
Leur combat sera en tête d’affiche de la première carte américaine promue par le Riyadh Season d’Alalshikh, qui comprendra également des talents comme le champion des 63,5 kg Isaac "Pitbull" Cruz, l’ancien champion poids lourd Andy Ruiz, le prometteur poids lourd Jared Anderson, l’invaincu David Morrell dans ses débuts à 79 kg, et le champion olympique cubain Andy Cruz.
“Je suis très excité, très heureux et satisfait de la façon dont les choses se déroulent,” confie Madrimov. “C’était toujours mon rêve de combattre un nom aussi important dans le monde de la boxe. Pour moi, il est numéro un mondial. C’est un grand honneur, une superbe opportunité de changer ma vie et celle de ma famille. Dans l’histoire de la boxe, rien de tel [une carte comme celle-ci] n’a jamais été fait.”
Cette scène immense offre à Madrimov l’occasion de montrer pleinement ses compétences. Plus jeune, naturellement plus grand et avec une puissance dans les deux mains, il aspire à ce jour alors que Crawford se prépare pour son 19e combat de championnat mondial consécutif.
“Nous savons que Crawford est formidable,” explique Diaz. “Il a une grande capacité de boxe. Il est patient, avec des réflexes excellents. Mais le temps passe. Il a 36 ans. Il ne combat pas souvent. J’ai un bon pressentiment qu’Israil peut y arriver. Je connais la carrière de Terence Crawford depuis des années, et ce sera un honneur de partager le ring avec lui. Si nous gagnons, ce sera énorme.”
Contrairement à ceux qui veulent souligner l’âge, la taille ou les distractions de Crawford liées à un éventuel superfight contre Saul “Canelo” Alvarez, Madrimov voit en Crawford un athlète au sommet de sa carrière.
“Ce n’est pas quelque chose que je prends en compte, car il est un athlète. Il n’est pas vu comme quelqu’un qui fume, boit ou fait la fête,” dit Madrimov. “Je sais qu’une fois que je le battrai, les gens diront qu’il est devenu vieux. Mais tu es aussi bon que ton dernier combat, et il a montré le meilleur combat de sa carrière lors de sa dernière performance. Donc, je m’attends au meilleur Terence Crawford possible – confiant et à l’aise. Je pense que nous sommes tous les deux au sommet de notre forme, et le meilleur homme dans le ring remportera la victoire.”
Bien que Crawford soit connu pour gérer verbalement ses adversaires et les intimider, lui et Madrimov ont développé une relation respectueuse après leur rencontre lors de la conférence de presse à New York pour annoncer la carte.
“Je pense qu’il connaît notre mentalité et sait qu’il ne peut pas me déstabiliser mentalement,” affirme Madrimov. **“Nous, en tant qu’Ouzbeks, avons été élevés d’une certaine manière. Je ne trash-talk pas. Je ne manque de respect à personne. Je laisse mes poings parler dans le ring. Je ne suis pas cette personne – et Terence le sait. Il est très intelligent. Il sait qu’il ne gaspillera pas son énergie à essayer de m’énerver, car il sait que je ne vais pas répliquer. Nous sommes mêmes devenus amis. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble à filmer les promos. C’est un gars respectueux et un de mes boxeurs préférés, car c’est un bon champion humble – le meilleur, à mon avis.”
“C’est le meilleur pour moi. S’entraîner jusqu’à ce que tes idoles deviennent tes rivaux. C’est là où nous en sommes.”
Bien entendu, Madrimov est pleinement conscient des attentes du public pour la fin de ce film le 3 août. Alalshikh veut organiser le combat Alvarez-Crawford, et la seule manière pour cela de se concrétiser est que Crawford batte Madrimov.
“Le business de la boxe doit le faire. Ils peuvent planifier autant qu’ils veulent,” déclare Diaz. “Nous ne pensons pas à leurs plans. Nous pensons à nos plans. Peu importe ce qu’ils envisagent, cela pourrait ne pas se produire.”
Il y a deux ans, Madrimov était dans ce même ring à Indio, s’entraînant avec son camarade de salle, le champion WBA des poids mi-lourds, Dmitry Bivol, quand peu de gens s’attendaient à ce que Bivol batte Alvarez.
“Quand les gens parlent fort des choses dans le futur… ces choses sont dans le futur,” explique Madrimov. **“C’est le présent maintenant, et nous avons un combat programmé. Il y avait aussi beaucoup de discussions sur qui Canelo affronterait une fois qu’il aurait battu Bivol. Quand j’étais ici à m’entraîner avec Bivol tous les jours, pour le préparer, nous savions comment [le combat avec Canelo] allait se passer. Les gens – le monde entier – parlaient de super-combats et de qui ils affronteraient ensuite, mais c’était un peu déroutant car nous connaissions la vérité.”
“Mon objectif est ce combat.” Et après, nous verrons où je me situe après ce combat.”
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