L’ambiance à la conférence de presse pour le combat de samedi soir au Palms Casino Resort de Las Vegas était électrique. L’actuel détenteur des titres unifiés des poids moyens, Janibek Alimkhanuly, s’est montré stoïque face à son challenger flamboyant, Andrei Mikhailovich. Avec des répliques pleines d’esprit, Mikhailovich a égayé l’événement, contrastant fortement avec les réponses professionnelles et monotones d’Alimkhanuly.
Janibek Alimkhanuly, 31 ans, originaire du Kazakhstan et s’entraînant en Californie, affiche un palmarès impressionnant de 15 victoires, dont 10 par KO (68 kg). Connu pour ses compétences dans le ring plutôt que pour ses talents de communicant, il a décroché un titre mondial dès son 12ème combat professionnel avant d’unifier les titres des poids moyens lors de son 15ème combat. Néanmoins, son unique prestation décevante contre Denzel Bentley a laissé certains douter de son potentiel. Lors de la conférence, Alimkhanuly a exprimé son mécontentement concernant son incapacité à organiser des combats d’unification avec les autres détenteurs de titres, Erislandy Lara et Carlos Adames.
« Je dois être critique à leur égard car ce sont des champions et ils ne veulent pas affronter d’autres champions », a déclaré Alimkhanuly via un traducteur. « Je pense que le véritable champion doit combattre le véritable champion. »
De l’autre côté, l’énigmatique Andrei Mikhailovich (21-0, 13 KO), 26 ans, originaire d’Auckland, Nouvelle-Zélande, a détendu l’atmosphère avec des commentaires humoristiques sur Las Vegas et Los Angeles, qualifiant ces villes de « pretty G » et ajoutant que « tout le monde est très joli, je suis très joli, donc je m’intègre parfaitement, mec ». Il a également partagé une histoire poignante sur son enfance dans un orphelinat russe après l’effondrement de l’Union soviétique, ce qui a conduit à son adoption.
« Tout le monde me dit que c’est un combat énorme. ‘Andrei, c’est un gros enjeu,’ » a déclaré Mikhailovich. « Comment vas-tu gérer la pression de Vegas et de l’unification IBF et WBO du titre mondial ? Le combat de la vie est bien plus difficile que ça. »
Mikhailovich a ajouté, « Si tu vis dans le futur, tu es anxieux ; si tu vis dans le passé, tu es déprimé. Moi, je reste juste au centre – c’est comme ça que je fonctionne. »
Alimkhanuly a reconnu le courage de Mikhailovich en affirmant : « Bien sûr, nous voulons le remercier d’avoir accepté ce combat. Peu de champions ont accepté de m’affronter – mais lui a relevé le défi. Il est invaincu, il est jeune, il a faim, et il va tout donner samedi soir. »
Dans le co-combat principal, le prétendant invaincu des poids légers, Raymond Muratalla (20-0, 16 KO), 27 ans, de Fontana, Californie, défiera l’ancien champion des poids super-plumes Tevin Farmer (33-5-1, 8 KO), 33 ans, de Philadelphie, lors d’un combat de 10 rounds. Chacun pense appartenir à une classe supérieure à l’autre.
« Je suis prêt pour un championnat du monde », a annoncé Muratalla. « Il est bon, mais je pense juste être à un autre niveau en ce moment, et cela se verra samedi soir. »
Tevin Farmer a répondu : « Je vais montrer qu’il y a des niveaux. Il y a définitivement des niveaux en boxe. Il n’a pas encore affronté quelqu’un de ce niveau, et cela se verra samedi soir. »
Muratalla a enchaîné : « Tu vas passer une longue nuit samedi soir. »
Pour ouvrir la carte principale, le poids plume Ruben Villa (22-1, 7 KO), 27 ans, de Salinas, Californie, classé numéro 1 par le WBC, affrontera Sulaiman Segawa (16-4-1, 6 KO), 33 ans, de Silver Spring, Maryland. Villa, qui aspire à un combat pour le titre mondial, a exprimé son désir d’affronter les champions Luis Alberto Lopez et Rey Vargas. Sa seule défaite en carrière est survenue lors d’un combat pour un titre vacant des poids plume contre Emanuel Navarrete.
« Il y a ‘Venado’ – je l’ai déjà battu, » a déclaré Villa à propos de Lopez. « J’aimerais le combattre à nouveau. C’était un combat amusant. Nous avons tous les deux progressé depuis, mais je suis prêt à le refaire. Je défierais Rey Vargas – il détient le titre WBC. Comme je l’ai dit, je veux un combat pour le titre mondial. Je ne vais pas boxer éternellement. »
Ce programme promet d’être riche en émotions et en combats intenses, chaque boxeur ayant quelque chose à prouver et chacun étant déterminé à sortir victorieux.
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