Le boxeur léger Manuel Jaimes se prépare à franchir une étape décisive de sa carrière en montant dans la catégorie des juniors welters pour un combat hautement déterminant contre l’ancien champion Rolando Romero. Ce face-à-face marquera le début de l’événement principal de la soirée, qui sera dominé par le combat tant attendu entre Saul « Canelo » Alvarez et Edgar Berlanga, prévu le 7 septembre. Pour Jaimes, âgé de 24 ans et originaire de Stockton, Californie, il s’agit d’une occasion inédite d’attirer l’attention nationale.
Avec un palmarès de 16 victoires, 1 défaite et 1 match nul, dont 11 victoires par KO, la chance que s’offre Jaimes va bien au-delà de simplement monter sur un grand ring. C’est le fruit d’une quête acharnée qu’il poursuit aux côtés de son entraîneur, Steve Salas, depuis ses débuts amateurs.
« C’est l’opportunité que j’attendais », a déclaré Jaimes. « Ouvrir le spectacle pay-per-view pour Canelo, c’est énorme, vraiment excitant pour moi. »
L’ascension de Jaimes débute dans un petit gymnase près du parc McKinley à Stockton, où un cadre accroché au mur témoigne des débuts modestes. À l’intérieur du Stockton PYA, une photo du jeune boxeur trône fièrement à côté de celle d’Esteban « Sweet Steve » Cervantes, l’unique autre combattant de la salle à avoir connu un succès notoire chez les pros.
Salas, qui entraîne Jaimes depuis l’âge de 13 ans, a été le témoin de son évolution, passant d’un jeune curieux fasciné par « Sweet Steve » à un combattant sparrant avec des professionnels de haut niveau dans le sud de la Californie. Récemment, Jaimes a partagé le ring avec Ebert Diaz, un nouveau professionnel de Richmond, en préparation pour son plus grand combat à ce jour.
« C’est le premier pas vers la célébrité internationale », a commenté Salas. « Il a surtout été actif au niveau local, mais maintenant, c’est sa chance de briller à l’international. »
Jaimes comprend bien l’enjeu de ce moment. « Je veux que tout le monde se souvienne de moi à la fin de la journée et se demande, ‘Qui est ce gamin ?’ » a-t-il rajouté. « Je veux qu’ils me cherchent, découvrent qui je suis et ce que je représente. »
Le lien qui unit Jaimes à Salas dépasse le simple rapport entraîneur-boxeur. Salas, que Jaimes considère comme un père spirituel, a été son soutien inconditionnel tout au long de sa carrière de combattant. « Cela signifie tout pour moi », a confié Jaimes. « Nous discutons toujours des combats à venir, et avoir cette opportunité avec lui, cela a une importance capitale. »
Alors que Jaimes se prépare pour un moment qui pourrait définir sa carrière, les leçons apprises au Stockton PYA lui rappellent ce qui est en jeu. Salas, qui s’est impliqué dans le gymnase depuis 1991, sait combien il est crucial de saisir chaque occasion. Cervantes avait déjà eu une chance similaire face à Vinny Pazienza — un combat que son équipe croyait avoir gagné — mais une décision partagée a dérouté le cours de sa carrière. Aujourd’hui, Jaimes espère obtenir une victoire marquante, non seulement pour lui-même, mais aussi pour son gymnase et son équipe.
Et bien sûr, ajouter une nouvelle photo sur le mur du Stockton PYA.
« Steve a mis la barre haut pour ce qui peut être accompli dans ce gymnase », a ajouté Salas. « Maintenant, c’est le tour de Manuel de réparer les erreurs du passé et de laisser sa propre empreinte. »
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