Manny Pacquiao, figure légendaire de la boxe, a fondé sa carrière hallucinante sur des qualités physiques exceptionnelles, notamment une vitesse fulgurante et une puissance redoutable provenant de son bras gauche. Pendant les quarante premières rencontres de sa carrière, ce cocktail explosif lui a permis de surclasser Lehlo Ledwaba, de réaliser un exploit époustouflant contre Marco Antonio Barrera, et de faire tomber Juan Manuel Marquez à trois reprises dans le premier round de leur première rencontre. Cependant, cette approche brutale n’a pas suffi à empêcher Marquez de renverser la situation et, certains mois plus tard, Erik Morales de lui infliger sa première défaite.
Son entraîneur, Freddie Roach, a su identifier les lacunes dans le jeu de Pacquiao dès leur collaboration avant le combat décisif contre Morales en juin 2001. Après une première défaite face à Morales, Roach a affûté les compétences techniques de son protégé. Ce travail a porté ses fruits lors de leur revanche, où Pacquiao, avec un jeu de jambes amélioré et une utilisation efficace du jab droit, a stoppé Morales au dixième round d’un affrontement programmé en douze rounds.
Peu après cette victoire marquante, Pacquiao s’est distingué en faisant tomber successivement des adversaires d’élite, à l’exception de Floyd Mayweather, qui restait l’unique boxeur à ne jamais avoir été battu par lui durant la décennie suivante. Sa transformation durant les quatre années qui ont suivi sa revanche sur Morales a fait de lui un boxeur imbattable, pulvérisant ses adversaires, dont des géants comme Ricky Hatton et Miguel Cotto.
L’un des combats les plus emblématiques de sa carrière a eu lieu le 6 décembre 2008, face à Oscar De La Hoya. Cette confrontation a été orchestrée par le consultant d’HBO, Larry Merchant, qui a vu en Pacquiao — n’ayant combattu qu’à une seule reprise au-dessus de 59 kg auparavant — un potentiel adversaire pour le Golden Boy, lui-même fraîchement relégué à un palmarès de 38-5 après une défaite contre Mayweather.
Ces dernières années, De La Hoya avait connu des difficultés à monter sur la balance, montrant clairement des signes de fatigue et de problèmes d’hydratation. Au pesage, Pacquiao a fait vibrer la balance à 64 kg, tandis que De La Hoya n’a dépassé que de quelques kilos les 65 kg. Avant même le combat, de petits indices sur la condition de De La Hoya commençaient à intriguer ceux qui le connaissaient bien, y compris Roach, qui avait rapidement su déceler les signes d’un adversaire en déclin.
Dès le premier round, Pacquiao a présenté un jeu explosif, utilisant sa rapidité pour infliger des coups précieux à un De La Hoya visiblement décontenancé. Alors que la situation sur le ring continuait de se renverser, le Golden Boy se retrouvait complètement à la traîne, perdant confiance au fur et à mesure que les rounds s’enchaînaient. Les chiffres le prouvaient : dans le quatrième round, Pacquiao a frappé 32 de ses 47 coups de poing puissants. De La Hoya, quant à lui, a dû se contenter de 8 sur 20.
Malgré quelques tentatives de relance, De La Hoya était inéluctablement submergé; son œil gauche était désormais méconnaissable, enflé et noirci. Les observateurs, dont les commentateurs d’HBO, ne pouvaient que constater l’ampleur de la défaillance de l’icône. De La Hoya principalement sur la défensive, peinait à réagir, et alors qu’il tentait désespérément de trouver une stratégie de sortie, Pacquiao s’imposait comme le maître incontesté du ring.
Après un dernier round dévastateur, le coin de De La Hoya a pris la décision de stopper le combat. La réaction émotionnelle de Pacquiao à la fin du match, embrassant son idole avec admiration, a révélé l’ampleur de la rivalité et du respect mutuel entre les deux hommes. De La Hoya a reconnu que ses jours de compétiteur toucheraient à leur fin, un constat qu’il a fini par pérenniser dans les mois qui ont suivi, marqués par des problèmes personnels.
Ajouté à cela, après avoir pris sa retraite avec un bilan de 39 victoires et 6 défaites (30 KOs), De La Hoya a été introduit au Temple de la renommée de la boxe internationale dès sa première année d’éligibilité, en 2014. Pendant ce temps, Manny Pacquiao a continué à écrire sa légende, bien que son propre parcours ait été marqué par des hauts et des bas, culminant finalement avec une retraite après sa défaite contre Yordenis Ugas, laissant derrière lui un héritage inoubliable : un palmarès de 62 victoires, 8 défaites et 2 nuls, ainsi que des titres mondiaux dans plusieurs catégories de poids. Peu importe les rumeurs, Pacquiao a gardé sa promesse de ne pas revenir sur le ring, scellant ainsi son destin en tant que membre légendaire de l’histoire de la boxe.
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