Frank Warren envisage de séduire Zhanibek Alimkhanuly pour un match revanche contre Denzel Bentley, qui a récemment brillé lors d’une soirée de boxe au Wembley Arena. À 29 ans, Bentley a fait forte impression en remportant le titre de champion britannique des poids moyens en battant Brad Pauls avec des jugements favorables de 117-110, 116-111 et 115-112. Cette victoire lui a également permis de décrocher le titre européen vacant et de se rapprocher d’une position de challenger obligatoire pour le titre WBO d’Alimkhanuly.
Le chemin de Bentley l’a conduit à Las Vegas en novembre 2022, où il a subi une défaite par décision unanime contre le Kazakh Alimkhanuly. Son promoteur est convaincu qu’il a depuis mûri en tant que boxeur et qu’il a les compétences nécessaires pour faire ses preuves dans les quatre à cinq mois à venir. Cette période est cruciale alors que Queensberry Promotions approche de la fin de son contrat de diffusion avec TNT Sports, avant de passer à DAZN.
Alimkhanuly, âgé de 31 ans, a été contraint de défendre son titre IBF à Sydney en Australie contre le Néo-Zélandais Andrei Mikhailovich en octobre dernier. Cela soulève des questions sur l’attention que ses promoteurs de Top Rank accorderont aux enchères de bourses pour une revanche contre Bentley, un combat qui n’a pas suscité beaucoup d’engouement. Comparativement, le marché où Mikhailovich évolue est moins influent que celui de Bentley, et le combat d’octobre a été reporté en raison d’un évanouissement d’Alimkhanuly lors de sa tentative de pesée.
Warren, dont l’optimisme ne faiblit pas, a déclaré : “Je pense qu’il a des difficultés avec son poids. Mais je ne peux que m’en tenir au dernier combat, Denzel allait entrer dans ce combat en pensant que tout le monde lui disait qu’il était là juste pour faire de la figuration. Sur les quatre premiers rounds, il a été très, très prudent, mais une fois qu’il a trouvé son rythme, il a donné du fil à retordre à Zhanibek. Ces premiers rounds étaient à l’avantage d’Alimkhanuly, mais s’il avait commencé plus tôt, il aurait pu l’emporter.”
Il a poursuivi en soulignant que “c’est un bon boxeur. Mais, à son meilleur niveau – à son meilleur niveau – Denzel est un bon boxeur. Il doit être à son meilleur. Il représente un véritable défi pour tout le monde ; parfois, il se bat au niveau de son adversaire.” Warren se veut encourageant : “Il a une bonne chance. Je pense que c’est un combat où les deux ont leur mot à dire. Il a déjà affronté Alimkhanuly, et il sait qu’il aurait pu gagner, donc il se sent capable de réussir. Il a eu quelques soucis hors du ring, mais j’espère qu’ils sont résolus. Sur un bon jour, il est imprévisible.”
La victoire de Bentley contre Pauls a été la plus impressionnante des cinq combats depuis sa défaite contre Alimkhanuly, où il avait essuyé deux jugements de 116-112 et un autre de 118-110. Warren a commenté la performance de Bentley en disant : “C’était un très bon combat, n’est-ce pas ? Très compétitif. Brad l’a rendu compétitif, n’est-ce pas ? Il est venu pour se battre – j’aime bien Brad, c’est un dur à cuire – et Denzel, il a réussi à se positionner comme challenger obligatoire.”
Pour Warren, Bentley sait à quoi s’attendre et voit cela comme une belle opportunité : “Il est conscient de ce qu’il a devant lui avec Zhanibek. La dernière fois, il aurait pu gagner, mais lors des quatre premiers rounds, il avait surtout l’air d’explorer son adversaire plutôt que de contre-attaquer. Il sait ce qui l’attend et c’est une chance en or pour lui.”
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