Lorsqu’Oleksandr Usyk et Tyson Fury s’affronteront à nouveau, les enjeux seront clairs : celui qui l’emportera sera le véritable champion du monde poids lourd. Il est à noter que, peu importe le résultat, une des quatre fédérations de boxe officiellement reconnues n’admettra pas ce titre, ayant déjà décerné cet honneur à Daniel Dubois. Dans l’ensemble, cependant, l’impact de ce combat sera indéniable et se situera dans la lignée moderne des poids lourds.
De la même manière, le lieu, les officiels qui surveilleront le combat et les règles régissant l’affrontement ne laisseront pas place au mystère. Cela donne à la boxe d’aujourd’hui une allure presque exemplaire en termes d’organisation comparée à ses débuts tumultueux, souvent décrite comme le Far West du monde sportif. Autrefois, la légitimité du championnat des poids lourds dépendait de personnages hauts en couleur, comme l’un des tireurs les plus illustres de l’époque.
La célèbre notion "l’homme qui a battu l’homme qui a battu l’homme" remonte à James J. Corbett, surnommé "Gentleman Jim", qui a défait John L. Sullivan pour prendre la couronne poids lourds en 1892. À sa retraite en 1895, Bob Fitzsimmons a pris le relais en tant que champion reconnu. Cependant, Corbett a décidé de revenir sur sa retraite et de revendiquer à nouveau son titre. Le combat de Fitzsimmons contre Tom Sharkey à San Francisco, le 2 décembre 1896, était présenté comme une défense de la ceinture des poids lourds. Pourtant, à l’aube du jour du combat, les promoteurs se sont retrouvés face à un problème : ils n’avaient pas de référée.
Le manager de Fitzsimmons avait écarté toutes les suggestions, de peur d’un arrangement. Les promoteurs, J.J. Groom et John Gibbs, se sont alors tournés vers une figure dont ils pensaient la probité indiscutable : Wyatt Earp. Quinze ans auparavant, Earp, ses frères Morgan et Virgil, ainsi que son ami Doc Holliday, avaient été impliqués dans la fameuse fusillade à O.K. Corral à Tombstone, en Arizona. Cet affrontement avait conduit à des représailles qui avaient entraîné la mort de plusieurs hommes. Finalement, Earp s’est retrouvé à San Francisco, où il a été engagé comme responsable de la sécurité de la famille Hearst, éditeurs du San Francisco Examiner.
Earp n’était pas encore l’icône qu’il deviendrait après sa mort, mais sa réputation avait fait des vagues dans l’Ouest. Peu après son embauche, le Examiner a publié une série d’articles écrits par un fantôme qui le présentait comme le seul garant de la loi et de l’ordre dans le Territoire de l’Arizona. Groom et Gibbs pensaient qu’il serait parfait pour arbitrer le combat, mais Earp a d’abord hésité avant de dire qu’il dînait dans un restaurant voisin. Il a accepté de les aider si personne d’autre n’était trouvé d’ici là.
À son arrivée dans l’arène quelques minutes avant le début du combat, Earp a été accueilli par des applaudissements, mais l’excitation du public s’est rapidement muée en murmures inquiets en réalisant qu’il serait l’arbitre. Ce qui semblait un choix étonnant, même s’il avait une expérience en tant qu’arbitre dans des combats non conformes aux règles du Marquis de Queensberry.
Malgré les huées, Earp a pénétré sur le ring, enlevant son manteau pour exhiber un Colt .45 dissimulé à la ceinture. Un policier l’a rapidement désarmé, ce qui a été une humiliation pour une figure de l’Ouest. La situation ne s’est pas améliorée pour Earp lors du combat. Fitzsimmons dominait les échanges jusqu’à ce que, dans le huitième round, il ait asséné un crochet gauche à la mâchoire de Sharkey. Earp a déclaré un coup bas et disqualifié Fitzsimmons, déclenchant la colère du public.
Un recours temporaire a empêché Sharkey de toucher sa bourse de vainqueur en attendant une audience sur la légitimité de ce qui s’était passé. La gestion du combat était décriée par le manager de Fitzsimmons, qui prétendait que Sharkey avait multiplié les fautes. Des médecins ont ensuite confirmé le coup bas, et Sharkey a même affirmé que Fitzsimmons s’était excusé.
Malgré cela, la décision est restée, mais Earp a été condamné à une amende de 50 $ pour avoir introduit une arme illégale sur le ring. La rivalité entre les journaux a vu le San Francisco Chronicle se délecter de ce fiasco, moquant Earp en le surnommant "le Terreur de Tombstone", certainement influencé par la perte d’un pari de 20 000 $ du propriétaire du journal sur Fitzsimmons. Humilié, Earp a quitté la ville, tentant en vain de faire fortune en tant que chercheur d’or en Alaska, avant de reprendre ses quartiers à Los Angeles pour vivre ses dernières années.
Earp avait survécu à tous les dangers, mais la boxe, comme elle le fera avec tant d’autres depuis plus d’un siècle, est celle qui l’a emporté sur lui. À sa mort en 1929, il était aussi célèbre pour sa controverse en tant qu’arbitre que pour ses exploits à Tombstone. "C’était un désastre total pour lui", a déclaré Fattig. "Même dans les années 1930, l’expression ‘faire un Earp’ était devenue synonyme de corruption dans l’arbitrage."
L’année suivante, Fitzsimmons et Corbett se sont affrontés pour établir un champion indiscuté des poids lourds. Fitzsimmons a remporté le combat en mettant Corbett au tapis au quatorzième round avec un coup classique au plexus solaire. Earp, quant à lui, était présent à cet événement… mais n’a pas été invité à arbitrer.
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