Willie Pep : La Légende des Anneaux
Willie Pep, un nom qui fait frémir les amateurs de boxe. Avec un palmarès impressionnant de 229 victoires, 11 défaites et un match nul, Pep n’est pas seulement un boxeur, mais un véritable phénomène qui a su braver les défis au cours de trois décennies. Parmi ses exploits les plus mémorables, il a remporté et défendu son titre de champion des poids plumes seulement six mois après un crash aérien, sur les conseils de médecins qui prétendaient qu’il ne boxerait jamais plus.
Pep, souvent surnommé "The Will o’ the Wisp", a laissé une empreinte indélébile grâce à sa défense et à ses mouvements légendaires. À l’intérieur du ring, il semblait danser, évitant les coups tout en ripostant avec précision. Pour quiconque souhaite apprécier la beauté de son style, une plongée dans les vidéos de ses combats sur YouTube est incontournable.
Ce qui entoure Pep, c’est une aura de mythes. L’une des histoires les plus captivantes le présente en train de promettre aux journalistes qu’il gagnerait un round sans même lancer un coup. À l’approche de son combat contre Jackie Graves, un adversaire redoutable, on raconte que dans le troisième round, il aurait annoncé son intention de remporter ce round sans aucune offense, tout en tenant une avance sur deux des trois juges. Cependant, l’authenticité de cette légende demeure débattue.
Bien que Pep ait gagné le combat, aucune séquence vidéo ne le prouve, ce qui nous laisse sur notre faim. À l’époque, le reportage sur les résultats de l’arbitrage était tellement inconsistant que différentes agences de presse ne s’accordaient pas sur le nombre de fois où Graves serait tombé au sol – une affirmation allait jusqu’à parler de quatre knockdowns tandis qu’une autre en nommait seulement deux.
Pep, quant à lui, appréciait parler de ce round mythique et détenait un article prétendant prouver son exploit inouï. Certains vont jusqu’à dire qu’il aurait lui-même rédigé ce compte rendu. Plus tard dans sa vie, Graves avoua ne plus se souvenir de ce round, mais concéda que, compte tenu de la difficulté de toucher Pep, il n’était pas impossible.
« Je crois qu’il l’a fait. Cet homme était une légende, bien au-delà de la boxe. Il traînait avec des célébrités comme Jackie Gleason et Frank Sinatra – pourquoi aurait-il eu besoin de mentir ? », soutient James Madio, qui a joué dans le film The Featherweight, une biographie de Pep prévue pour 2024. Dans son numéro des Oscars, The New Yorker a même estimé que Madio méritait une nomination pour son interprétation.
Peu importe la véracité de ces histoires, une chose est sûre : Willie Pep était l’un des boxeurs les plus insaisissables à avoir jamais foulé le ring. Son influence est visible chez des lutteurs comme Muhammad Ali, Héctor Camacho et Pernell Whitaker. Sa capacité à esquiver les coups, sa technique de feinte et son mouvement de tête laissaient ses adversaires désorientés.
Mais la question demeure : peut-on réellement remporter un round sans lancer un seul coup ? La légende sous-entend que ses charmes ont pu influencer les juges, certains diront même qu’il leur aurait murmuré ses intentions. « Si Willie s’est penché par-dessus les cordes et a discuté avec les juges, cela aurait pu les perturber et les influencer », note Madio.
Peut-on justifier l’attribution d’un round à un combattant qui ne lance pas un seul coup ? Cela demanderait une réflexion assez abstraite. Sur les quatre critères d’évaluation, l’absence de coups significatifs et d’agressivité réelle rendrait la tâche difficile. Défense et contrôle du ring ne mèneraient pas vraiment à des points s’ils ne conduisaient pas à un coup efficace. En effet, un boxeur qui évite les frappes sans contre-attaque ne mérite pas forcément de gagner.
Joe Cusano souligne que l’adversaire devrait aussi faire preuve de passivité et manquer tous ses coups. Si un boxeur ne lance pas de coups et que l’autre en lance sans toucher, cela suffit sans doute à donner le round à celui qui a essayé.
« J’ai passé toute une journée avec Willie au Hall of Fame et nous avons beaucoup discuté de ce sujet », raconte Mark Baker, biographe de Pep. « Ça sonne toujours un peu instable et, au fur et à mesure que j’approfondissais le sujet, l’histoire commençait à se fissurer. Finalement, Willie a dit qu’il avait probablement dû lancer quelques jabs, mais qu’ils n’avaient pas touché ».
Lancer des jabs ou essayer des frappes sans succès est tout à fait différent de ne pas lancer de coup du tout. Cela pourrait effectivement suffire pour gagner un round.
« Willie était un personnage haut en couleur et il avait un penchant pour raconter des histoires », conclut Baker, éclairant ainsi sur l’évolution de la légende entourant Pep. À une époque où les reportages étaient souvent peu fiables, l’histoire de Willie Pep a pris de l’ampleur, fascinant et interrogeant les amateurs de boxe à travers le temps.
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