BELFAST – Le moment est enfin venu pour Paddy Donovan de prouver à tous ceux qui ont toujours cru en son potentiel exceptionnel qu’ils avaient raison.
Ce samedi, dans l’effervescente SSE Arena de Belfast, le boxeur irlandais de Limerick devra d’abord surmonter son défi le plus redoutable à ce jour, affrontant le Belfastois Lewis Crocker. Les deux combattants sont invaincus, et ce duel a déjà suscité un immense enthousiasme au sein du public irlandais.
Le promoteur Eddie Hearn a suggéré que le gagnant de ce combat pourrait se rapprocher de combats prestigieux contre des boxeurs tels que Teofimo Lopez ou Devin Haney, une perspective qui motive clairement Donovan. La rencontre se déroulera dans le cadre d’un éliminatoire pour le titre IBF des poids welters, bien que le champion actuel, Jaron Ennis, semble se diriger vers d’autres horizons. Cela signifie que le vainqueur pourrait se battre pour un titre vacant et, en cas de victoire, accéder à cette élite que Hearn évoque.
Crocker, 28 ans, pourra compter sur le soutien d’un public bruyant. Bien que les supporters de Donovan risquent d’être en minorité, leur voix se fera entendre. La tension dans l’arène sera palpable lors de cette soirée qui attise les passions. Donovan a déclaré : “Belfast est un endroit fou. L’atmosphère peut pencher vers lui ou cela pourrait être 50-50. Il y a beaucoup de fans de boxe irlandais du sud ; beaucoup de gens me soutiennent depuis Belfast, et je sais qu’il y a des milliers de personnes qui voyageront pour me voir combattre. Donc, je ne sais pas si l’ambiance sera hostile. Nous verrons. Mais je suis juste préparé à affronter Lewis et à ignorer la foule autant que je le peux pour me concentrer sur mon travail. Ça va être électrique, grandiose. En tant que combattant, vous voulez être dans ces positions. Il y a 9 000 personnes dans l’arène, mais vous êtes celui qui se tient là, donc rien que cela est un gain. Je suis juste excité d’aller au-delà de tout ça et de laisser la cloche sonner, de fermer les portes et de laisser les 9000 personnes à l’extérieur pour que nous puissions nous divertir.”
Malgré quelques échanges véhéments entre les deux camps, l’atmosphère est restée respectueuse. L’enjeu est de taille, et chacun montre de l’admiration pour l’autre. Toutefois, Donovan semble sous-estimer la réputation de Crocker en matière de puissance. Ce dernier compte 11 KO sur 20 victoires. “Ouais, c’est un bon combattant, probablement le meilleur adversaire que j’ai affronté,” admet Donovan. “Encore une fois, on ne sait pas à quel point il est bon tant que je ne suis pas dans le ring, mais jusqu’à présent sa carrière est prometteuse. Il a 50 % de KO ; c’est un combattant fort. Il est dangereux. Il est imprévisible. Mais avoir 50 % de KO signifie que 10 de ses adversaires, la plupart d’entre eux étant des "journeymen", ont duré jusqu’à la décision. Donc nous verrons. S’il est ce qu’ils disent, nous le découvrirons samedi.”
Âgé de 26 ans, Donovan estime que le moment est venu de montrer l’étendue de son talent. “Je pense que c’est le moment. Nous allons voir le vrai début de quelque chose de spécial, et je le pense vraiment,” dit-il. “Je pense que cela va être ma meilleure performance. Que ce soit en boxe, au combat, à l’extérieur ou à l’intérieur, vous allez tout voir. J’ai la meilleure équipe, j’ai travaillé avec George Lockhart, j’ai collaboré avec Andy, j’ai fourni plus d’efforts que je n’aurais jamais pensé imaginable, et ma diète et ma nutrition ont été parfaites pour la première fois de ma carrière, alors j’ai tout fait comme il faut.”
Il exprime également une grande aisance face à la pression de l’événement. “J’adore quand les gens disent : ‘Oh, Paddy se bat, oh, c’est Paddy Donovan.’ Ça me donne des frissons. Pour certains, c’est diffèrent. J’aime être sous les projecteurs. J’aime ces événements. J’aime faire partie de ces grandes scènes et je suis juste excité de me battre – juste de me battre.”
L’inspiration de Donovan provient aussi des anciens champions, comme l’ancien champion du monde des poids moyens Andy Lee, qui a été une figure emblématique dans le monde de la boxe. Lee, un cogneur redoutable et gaucher, a laissé une empreinte mémorable avec 24 KO sur 35 victoires, notamment en se relevant pour arrêter John Jackson au Madison Square Garden, un souvenir inoubliable pour Donovan. “Jackson était probablement le meilleur que l’on puisse imaginer et le plus marquant dans l’esprit de tous,” a-t-il déclaré. “C’est une mémoire que vous n’oubliez jamais, vraiment.”
Donovan a eu l’occasion de croiser Lee lors d’un tournoi amateur des années plus tard, admirant non seulement ses compétences sur le ring, mais aussi son intelligence tactique acquise auprès de coachs réputés comme Emanuel Steward et Adam Booth. “C’est incroyable pour Andy de sortir de la retraite [en tant que combattant] et de devenir mon coach. Être son premier boxeur a été un sentiment incroyable,” a révélé Donovan. “J’ai été son premier boxeur, il a depuis entraîné des combattants de qualité, mais nous sommes ici et remporter ce combat et nous battre pour le titre mondial serait brillant pour moi et pour tout le travail qu’Andy a abattu.”
C’est donc le moment pour Donovan de répondre aux attentes que Lee a toujours manifestées à son égard ; lever le frein à main et mettre en avant ses talents. “Vous voyez,” a dit Donovan, “c’est ce qu’Andy voit à l’entraînement. Il remarque les partenaires de sparring et la façon dont je me comporte toujours. C’est quelque chose de naturel pour moi. Je ne me dis pas ‘Oh, je dois impressionner Andy ou quelqu’un d’autre’. C’est juste qui je suis, et c’est formidable d’entendre ça venant de quelqu’un d’un calibre aussi élevé, qui a été champion du monde. C’est une excellente sensation et c’est tout aussi gratifiant de vivre ces moments et de performer.”
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