LONDON – Ce vendredi, Natasha Jonas se retrouve dans la peau de l’outsider face à Lauren Price, avec son entraîneur Joe Gallagher qui partage cette même préoccupation. À l’approche de ses 41 ans, Jonas, championne IBF et WBC des poids welters, défendra ses titres tout en visant celui de la championne WBA, Price, âgée de 30 ans et médaillée d’or olympique, lors d’un événement marquant au Royal Albert Hall de Londres.
Pour des observateurs neutres, il est facile de déceler que les promoteurs Boxxer et le diffuseur Sky Sports semblent miser davantage sur une victoire de la boxeuse plus jeune, dont l’apogée est perçue comme étant à venir.
En janvier 2024, Jonas avait signé un moment fort de sa carrière en battant Mikaela Mayer, ce qui a exacerbé la frustration de Gallagher quant à la perception de sa boxeuse, souvent réduite à un rôle d’adversaire pour Price. « Je suis un peu agacé. On ne rend pas hommage à Tasha, et pourtant, vous voulez tous mettre Mayer en avant – alors qu’elle a battu une [Jessica] McCaskill âgée de 39 ans, tandis que nous avons triomphé face à une Mikaela Mayer en pleine forme. »
Gallagher indiquait également que Natasha lui avait promis de prendre sa retraite en 2024, mais que la boxeuse, à l’approche de 41 ans, continue de nourrir un désir ardent de combat. « Je voulais qu’elle prenne sa retraite ; qu’elle profite de sa fille et de son travail de consultante chez Sky. Mais son envie de combattre, d’autant plus face à la perception de Price, est trop forte, » a-t-il déclaré.
Le coach a aussi exprimé des doutes sur la précipitation de Price à ce niveau. « Je pense que c’est trop tôt pour Lauren. Elle ne réalise pas à quoi elle s’engage. Ils voient Natasha à 40 ans et pensent qu’elle est vieillissante – que Price est trop jeune, trop fraîche. Ce n’est pas le cas. Si vous étudiez vraiment Lauren, vous verrez des choses que nous, le soir du combat, serons capables d’exploiter. »
Gallagher n’hésite pas à comparer l’expérience de Jonas et son répertoire plus riche à celui de Price. « La sélection de coups de Natasha est mille fois plus vaste que ce que Lauren propose. Certes, Lauren a eu son heure aux Jeux Olympiques, mais le professionnalisme est un tout autre terrain. Natasha a beaucoup appris de ses combats contre Mayer, Terri Harper, et Katie Taylor, qui sont des atouts précieux pour elle. »
En ce qui concerne le soutien des promoteurs, Gallagher a noté une tendance à favoriser la nouvelle génération. « Natasha a gagné tous ses titres avec Boxxer et Sky. Elle a un bon travail là-bas. Mais je comprends que, du point de vue des promoteurs, il y a cette dynamique du ‘nouveau qui chasse l’ancien’. Ils savent que Natasha est de cette époque, alors que Sandy, Caroline et Lauren représentent cette nouvelle ère. »
Price, avec sa médaille d’or obtenue à Tokyo en 2020, rend hommage à Jonas, qui a été la première femme boxeuse britannique à participer aux Jeux Olympiques en 2012, soulignant l’importance du travail de Jonas dans l’évolution de la boxe féminine.
Alors qu’elle part favorite pour cette confrontation, Jonas, avec ses 19 combats dans les cordes et une opposition d’un niveau supérieur à celle de Price, est considérée par Gallagher comme relativement unidimensionnelle. « Elle a remporté une médaille d’or ; elle est invaincue avec sept victoires ; elle détient deux ceintures, donc elle doit bien faire quelque chose, » a-t-il constaté. Mais il critique son style : « Elle a un bon jab, une bonne main arrière, et commence à intégrer une gauche après ça. Mais ce n’est pas quelqu’un que l’on prendrait plaisir à regarder. Son jeu rapproché est quasiment inexistant. »
Il conclut en affirmant que, malgré sa rapidité, Price ne peut rivaliser avec l’expérience, le calme et la sélection de coups de Jonas : « Il y a tant de choses que Natasha apporte au ring, bien plus que Lauren. »
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