Avant le combat de Joe Joyce, qui pourrait bien être le dernier de sa carrière, il a dû patienter dans les vestiaires pendant que Jarrell Miller, un tricheur à la drogue notoire, s’engageait dans une confrontation stérile avec Fabio Wardley, son adversaire du 7 juin. Derrière Wardley, Dillian Whyte, le boxeur poids lourd avec qui Joyce était initialement censé s’affronter à Manchester, observait la scène. Comme Miller, Whyte a également connu des échecs répétés lors de tests de dépistage de substances interdites tout au long de sa carrière.
Whyte, ayant subi une blessure à l’entraînement, était présent à Manchester pour soutenir Wardley, qu’il manage, et pour observer le combat principal entre Joyce et Filip Hrgovic, ce dernier ayant remplacé Whyte à quelques semaines de l’événement. L’athlète savait que l’un ou l’autre de ces combats pourrait influencer ses plans futurs, malgré ses propres blessures et un passé tumultueux. Il souhaitait donc voir qui des deux boxeurs parviendrait à retrouver le bon chemin et qui, au contraire, régresserait.
Il n’a donc pas surpris grand monde que ce soit Hrgovic qui relance sa carrière, tandis que Joyce se heurte à des difficultés. Cinq ans plus jeune, le Croate était visiblement le plus dynamique des deux à son entrée sur le ring, ayant perdu une seule fois, lors d’un arrêt dû à des coupures face à Daniel Dubois en juin dernier. En revanche, Joyce, qui va fêter ses 40 ans cette année, a subi trois défaites lors de ses quatre derniers combats, dont deux par arrêt et une par KO.
La présence de Miller et de Whyte sur le ring soulève une question d’une grande injustice. Joyce, il n’y a pas si longtemps, faisait tomber des adversaires comme Dubois et Joseph Parker, et semblait sur le point de défier pour le titre de champion du monde poids lourd. Deux années et demie plus tard, il se retrouve au bord de la retraite, à un moment charnière où gagner ou perdre équivaut souvent à s’en aller ou à stagner. Une défaite, comme celle d’hier soir, fait craindre aux boxeurs une limitation de leurs options et de leurs perspectives d’avenir. Une victoire, en revanche, peut gravement entamer la lucidité d’un athlète, le poussant à prolonger une carrière dont l’issue pourrait se révéler tout aussi incertaine.
Ce qui est particulièrement cruel dans la situation de Joyce, c’est la vitesse à laquelle elle a évolué. À chaque combat, il devient naturellement plus lent et plus facile à toucher. Lors du dernier affrontement, Hrgovic a pu placer de nombreux directs, certains capables de mettre KO des boxeurs moins résistants, mais Joyce, étonnamment, semblait à peine affecté par ces coups. Une attitude qui, auparavant, aurait été considérée comme une preuve de bravoure, sonne aujourd’hui comme un signal d’alarme. Dans le passé, Joyce avançait avec une volonté inébranlable de riposter, mais aujourd’hui, il semble avancer presque en sourdine, ne réalisant pas même qu’un coup l’a atteint.
Dès le premier round contre Hrgovic, cette diminution de rapidité était évidente. Hrgovic, plein d’assurance, a rapidement trouvé son rythme pour échanger des coups, jetant principalement des droites qui, malgré la position de Joyce, touchaient souvent leur cible. Ce n’est qu’à partir du troisième round que Joyce a commencé à se libérer, revenant à sa tactique habituelle, tentant d’écraser son adversaire par une pluie de coups, espérant qu’il s’épuiserait bientôt. Malheureusement, cette méthode, qui avait réussi par le passé, n’a pas porté ses fruits face à un Hrgovic qui ne montrait aucun signe de fatigue.
C’est cette différence de qualité qui a finalement coûté le combat à Joyce. Ses efforts, bien que significatifs, n’étaient que le reflet d’un homme “dur à cuire” lançant des coups dans un désespoir de se faire entendre. Rarement, Hrgovic fut perturbé, chaque coup de Joyce étant une invitation à lui répondre. La façon dont Joyce cherchait à prendre le dessus ne faisait qu’ouvrir la porte à des contre-attaques dévastatrices.
Pour Hrgovic, la fin de la rencontre a marqué un tournant. Contrairement à ses dernières performances, il a réussi à finir le combat sur une note forte, s’imposant les deux ou trois derniers rounds, apparaissant indéniablement le combattant le plus frais sur la distance. Le verdict, sans surprise, a été une décision unanime en sa faveur, avec des scores de 98-92, 97-93 et 96-95.
« Je suis venu et j’ai pris ce combat dans un court délai, et je n’étais pas tout à fait prêt », a déclaré Hrgovic après le match. « Merci à Joe pour cette opportunité. Il a accepté un combat difficile à la dernière minute. Ce gars a battu Dubois, et moi, je l’ai battu. Donc je veux un match retour contre Daniel Dubois. J’ai vraiment mal combattu lors de mon dernier combat – félicitations à lui, il a fait un travail extraordinaire l’année dernière – mais bien sûr, j’aimerais faire un retour un jour. »
À l’image des adversaires de longue date de Joyce, Hrgovic a fini par apprécier sa ténacité une fois dans le ring, le qualifiant de « gars en acier », de « véritable force ». Cependant, ces mots, traditionnellement des médailles pour un boxeur poids lourd, résonnent différemment aujourd’hui, presque comme une prémonition macabre pour Joyce, qui peut-être n’a plus vraiment besoin d’entendre de tels échos en 2025.
« Il a bien combattu », a commenté Joyce au sujet de Hrgovic. « C’est 1-1 [Joyce a battu Hrgovic dans les amateurs]. Ce n’était pas mon moment cette fois-ci, mais nous pourrions le faire à nouveau. » Cette déclaration, semblant presque automatique, avait davantage l’air d’un devoir que d’un véritable sentiment. Et lorsqu’on lui a demandé s’il continuerait à boxer, Joyce a répondu : « Oui. Vous n’avez pas été divertis ? C’était un bon combat. C’était difficile. C’est un grand boxeur ; il fait ça depuis longtemps. »
Joyce, avec un bilan de 16 victoires, 4 défaites (15 par KO), a été laissé seul après le combat, un moment sage. À l’issue d’un rude affrontement de dix rounds, où une multitude de coups s’étaient abattus sur sa tête, il devait avoir du mal à mettre en perspective ce qui venait de se passer.
Un avis plus clair a été formulé par son promoteur, Frank Warren, qui, assis ringside dans un costume impeccable, n’a encaissé aucun coup de la soirée. « Il doit réfléchir sérieusement à son avenir, ce qu’il fera », a-t-il déclaré dans le ring. « Pas de précipitation. Nous discuterons ensuite de la suite. Je dois être honnête, je pense que c’était un combat très serré. Je ne conteste pas la décision, je dis juste que je pensais que c’était un combat bien plus proche [que ne le laissaient entendre les scores]. Il a été un grand serviteur pour la boxe britannique et est aussi dur que du cuir. Il nous a fait honneur. Qu’il prenne le temps d’y réfléchir. Ce poids lourd est tellement vivant, il n’y a rien de définitif pour personne. »
Là réside l’une des plus grandes cruautés : le promoteur évoque des opportunités futures, des retours possibles, une résurrection. Pourtant, bien que des retours soient possibles, peu sont ceux que l’on souhaite réellement voir. Il n’y a rien de comparable aux histoires de victoire sur le ring, couronnées de résultats positifs dans le style des films de Rocky.
En revanche, les tricheurs peuvent revenir. Nous les laissons revenir, et parfois même nous les récompensons de leur retour. Deux individus assistaient à la chute de la carrière de Joe Joyce à Manchester, mais tous deux ont progressé sans même avoir à passer par le ring. L’un d’eux se battra contre Fabio Wardley dans un stade de football en juin, tandis que l’autre, sans scrupule, oubliera Joyce et ses espoirs déçus pour se concentrer sur son prochain combat. Pour eux, les opportunités continuent, pour eux tout est vite oublié.
Mais ce qui ne revient jamais, ce sont les réflexes, la vitesse, et la capacité à encaisser les coups. Ces attributs disparaissent souvent sans prévenir, laissant les boxeurs au bout d’une carrière se fier uniquement à leur bravoure. À ce stade, tout devient également vite oublié.
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