Aperçu du grand combat : Terence Crawford-Israil Madrimov

Terence Crawford incarne à la perfection l’image du boxeur de l’« ère des quatre ceintures ». En seulement 18 combats pour un titre mondial, il a remporté neuf ceintures différentes, toutes victorieuses, dont 15 par KO, à travers trois catégories de poids. Pourtant, certains pourraient avancer que si l’on retire ces ceintures de son palmarès et que l’on se concentre uniquement sur la qualité des adversaires rencontrés, cela semblerait insuffisant pour établir sa grandeur au fil des âges.

Cependant, cette opinion est cynique et totalement erronée, souvent émise par ces amateurs de boxe qui, en pleurant sur le niveau actuel, se plaisent à énumérer les noms de légendes du passé. Ce n’est pas de la faute de Crawford de se battre à une époque où le statut d’indiscutable est le Saint Graal, un statut qu’il a atteint deux fois déjà. Il est inévitable de faire des escales contre des adversaires moins dangereux pour maintenir les différentes fédérations heureuses ; chaque combat de réunification s’accompagne d’une obligation de se mesurer à des challengers désignés, souvent moins compétitifs. Et il ne faut pas oublier que les boxeurs d’aujourd’hui s’engagent beaucoup moins souvent sur le ring que ceux d’hier.

En guise de conclusion, ne blâmez pas le joueur.

Pour évaluer la place d’un combattant dans l’histoire, il convient d’abord de regarder son impact à son époque – car c’est le seul repère qu’il peut contrôler. Et Crawford, cépage de talent, a prouvé qu’il était le meilleur de sa génération à la fois en léger, super léger et welter, sculptant ainsi sa plaque au Hall of Fame tout en se tenant comme le combattant le plus complet du sport.

Ce samedi soir, le gaucher s’apprête à conquérir une dixième ceinture de sanction à sa quatrième catégorie en défiant le champion WBA des super welters Israil Madrimov. Reste à voir s’il s’agira simplement d’un nouveau succès, comme ses triomphes sur Thomas Dulorme et Jeff Horn, ou si ce combat prendra une autre envergure – il est encore trop tôt pour le dire.

Avec un palmarès de 10 victoires, 0 défaite et 1 match nul (7 KO), Madrimov est relativement jeune dans le cercle élite, et on pourrait dire que le boxeur ouzbèke de 29 ans n’a même pas encore atteint ce niveau. Que Crawford l’emporte aisément ou non, ou même qu’il subisse une défaite, seul l’avenir de Madrimov pourra révéler la signification d’un potentiel affrontement pour l’héritage de Crawford. Si Madrimov devient un grand de la catégorie, toute victoire sur lui pèsera alors de tout son poids avec le temps. À l’inverse, si une défaite devait marquer le début de la fin pour Madrimov – à l’instar des revers que Crawford infligea à Dulorme et Horn – ce combat n’aurait finalement que peu d’importance.

Ancien amateur accompli, Madrimov a rapidement gravi les échelons professionnels, décrochant sa ceinture avec une impressionnante victoire par KO face à Magomed Kurbanov en mars. Bien que ce combat ait été bien ficelé, peu aurai(en)t pensé que l’un ou l’autre se classerait parmi les trois meilleurs de la catégorie des 70 kg avant leur duel pour un titre vacant.

Madrimov a été confronté à des adversaires solides pour un jeune ambitieux, mais ses meilleures victoires contre Kurbanov et Michel Soro en font un saut de classe gigantesque face à Crawford, même si c’est ce dernier qui monte de catégorie. Pour l’instant, Madrimov présente plus de potentiel que de substance.

Doté d’un style de pression bien rodé, il commencera sans doute rapidement et devra le faire s’il espère provoquer une surprenante upset. Pour imaginer un scénario où Crawford perdrait, semblable à une fiction, on pourrait tout de même se concentrer sur son habitude de prendre son temps au départ. Lors de trois de ses quatre derniers combats, face à Errol Spence Jr, Shawn Porter et Kell Brook, Crawford a été jugé perdant du premier round par au moins deux juges sur trois. Poussant plus loin, Brook était même en tête sur deux cartes après trois rounds et Porter avait toute sa chance après neuf.

Cependant, qualifier Crawford de mauvais partant serait exagéré. Ce véritable talent de sa génération fonctionne souvent en mode croisière avant de se décider à mettre les bouchées doubles. Passer devant lui est une chose, mais gagner le combat s’est jusqu’à présent avéré presque impossible.

Une statistique révélatrice à retenir : ses huit derniers combats se sont tous soldés par des KO. N’en doutez pas, Crawford est un finisseur redoutable quand il est en forme (demandez aux poids lourds et aux mi-lourds qu’il a apparemment mis au tapis à l’entraînement). De plus, il excelle contre les boxeurs invaincus, comme Andrey Klimov, Yuriorkis Gamboa, Viktor Postol, Julius Indongo, Horn, José Benavidez Jr, Egidijus Kavaliauskas et Spence Jr.

Un autre élément à prendre en compte dans le cas de Madrimov est le facteur poids. Il s’agira du premier combat de Crawford à 70 kg – près de 9 kg au-dessus de la catégorie légère où il a lancé sa carrière. Plusieurs grands champions ont connu des succès en passant des poids inférieurs aux super welters, mais d’autres comme Manny Pacquiao, Floyd Mayweather et Pernell Whitaker ont vite réalisé qu’ils étaient plus performants dans la catégorie des welters. Ce scénario pourrait bien se reproduire ici, car rien ne garantit que le Crawford dominant à 66 kg sera présent de la même manière à 70 kg. Cependant, imaginer qu’il soit désavantagé à ce nouveau poids face à Madrimov (qui mesure un pouce de plus que les 1,73 m de Crawford) semble improbable.

Un autre facteur que l’on pourrait considérer contre Crawford mérite d’être relativisé. Bien qu’il ait été inactif depuis sa victoire majestueuse contre Spence Jr l’année dernière, le retrait de 13 mois n’est pas exceptionnel. Depuis décembre 2019, Crawford a passé en moyenne 11 mois hors du ring entre ses combats. En revanche, ce qui pourrait inquiéter est la possibilité qu’il montre des signes de fatigue, étant donné qu’il n’est plus qu’à un mois de ses 37 ans. Plus le temps passe, plus cette réalité devient inéluctable, et nous pourrions en voir des signes dès samedi au BMO Stadium de Los Angeles.

Probablement, nous devrions plutôt être témoins de ce à quoi nous nous sommes habitués. Madrimov, qui bénéficiera d’une avance de 10 cm en portée, est un boxeur solide qui pourrait surprendre le favori par sa force, surtout lorsque les échanges se rapprochent. Bien qu’il puisse remporter des rounds, il n’a pas encore prouvé sa capacité défensive pour contrer la technique de Crawford, qui change de style et choisit avec précision le moment d’asséner ses coups, ce qui finira par embrouiller le jeune boxeur.

Il est difficile de prédire comment Crawford remportera ce combat, car, d’une part, nous ne savons pas si sa puissance de frappe se maintiendra en super welter, et d’autre part, l’épaisseur de la mâchoire de Madrimov sous la pression reste à déterminer. Néanmoins, l’on pressent que la domination de l’ancien maître dans les secondes mi-temps sera si palpable qu’un arrêt de l’arbitre – peut-être même sollicité par le coin d’Madrimov – pourrait survenir.

Par la suite, il ne devrait plus y avoir de doute, nous serons témoins non seulement d’un des meilleurs combattants de son temps, mais d’un des meilleurs de tous les temps.