Ben Shalom Défend l’Organisation de Billam-Smith Contre Riakporhe au Selhurst Park

Ben Shalom a écarté les suggestions selon lesquelles Boxxer aurait pris un risque en organisant le match revanche entre Chris Billam-Smith et Richard Riakporhe au Selhurst Park, le stade de Crystal Palace.

Chris Billam-Smith, âgé de 34 ans et champion WBO des poids lourds-légers, est très suivi par les fans de Bournemouth, bien que Riakporhe, malgré ses origines du sud de Londres, soit moins établi et moins lié au club de football de Palace.

Le stade, abritant l’équipe évoluant en Premier League anglaise, avait été initialement envisagé pour accueillir le très attendu combat des poids mi-lourds entre Joshua Buatsi, de Croydon, et Anthony Yarde, de l’est de Londres. Le duel Billam-Smith-Riakporhe II aurait alors constitué le combat principal.

Environ 12 000 supporters se sont finalement rassemblés pour assister au combat dans une catégorie de poids souvent sous-estimée. L’événement a donc répondu aux attentes malgré les craintes d’un public insuffisant pour justifier un tel lieu. Shalom a expliqué : « Nous savions que cela allait bien se passer, car c’était en juin, en extérieur, et cela ne se produit pas souvent. De plus, Palace a un grand nombre de détenteurs d’abonnements. »

« Ensuite, il y avait Chris Billam-Smith en jeu. La réalité est que nous avions un grand combat et il fallait choisir entre l’O2 en juin, Wembley Arena en juin ? Pas vraiment. C’était une énorme opportunité. C’est un combat de championnat du monde domestique – nous avons fait de même à Bournemouth [quand Billam-Smith a battu Lawrence Okolie]. »

Shalom a souligné que l’O2 est un lieu coûteux, ajoutant : « D’un point de vue commercial, le coût était similaire à celui de l’O2. Voulez-vous faire un événement en extérieur ou en intérieur ? Le choix était évident. Cela représentait beaucoup de travail pour nous, mais nous voulions offrir un spectacle pour ces combats et réaliser des rêves. C’est ce que nous faisons. Une grande nuit pour la boxe britannique, un combat de championnat du monde domestique – c’est rare. Nuit spéciale. »

« Nous savons ce que Chris Billam-Smith peut vendre. Nous savons que les combats de championnat domestiques se vendent. Parfois, lorsqu’on s’associe à un club de football, cela rapporte plus. Chris Billam-Smith a vendu 15 000 billets à Bournemouth. Parfois, avec le soutien d’un club et de ses abonnés, ça fonctionne bien. »

Chris Billam-Smith a mérité une décision unanime contre un Riakporhe local et décevant, également âgé de 34 ans, lors de la soirée de samedi.

Shalom a poursuivi : « Vous comparez le coût d’un événement à Selhurst Park et à l’O2, et heureusement, pour être honnête, [le président de Palace] Steve Parish et Selhurst Park voulaient vraiment le faire. Parfois, certains combats dans des stades n’ont pas lieu – nous avons essayé d’organiser Liam Smith à Anfield pour le deuxième combat contre [Chris] Eubank [Jr] – cela peut parfois être trop coûteux. Si le stade ne le veut pas, s’il a d’autres projets ou s’ils doivent remplacer la pelouse… Ils ont voulu ce combat. »

Selhurst Park célébrait ses 100 ans, ce qui en faisait une grande occasion pour eux, avec plusieurs joueurs anglais participant à l’Euro. C’était une façon de redonner à leurs fans, avec un angle caritatif important. Une partie des recettes ira à la Fondation Crystal Palace, chère à Richard et au club. Tout s’est bien coordonné. Il faut que le stade et le club veuillent vraiment le faire, et heureusement, ils étaient très motivés. »