Il est largement reconnu parmi les experts du sport et les observateurs des médias que l’identité des commentateurs lors d’un événement en direct n’a qu’un impact minime sur les chiffres d’audience. Dans un article datant de 2021 du Sports Broadcast Journal, Bryan Curtis de The Ringer a noté : « Les chaînes savent que les téléspectateurs ne regardent presque jamais les matchs pour écouter un commentateur. » Jimmy Traina, de Sports Illustrated, a ajouté : « Les commentateurs peuvent enrichir ou diminuer le plaisir d’un match, mais leur impact sur les audiences est nul. » Ces affirmations semblent justes dans la plupart des cas. Chacun a ses commentateurs préférés, mais au final, si un match, un combat ou un événement sportif m’attire, je le regarderai quel que soit le commentateur.
Prenons un exemple: le récent événement pay-per-view. Les combats sur la carte sont de qualité, et, en temps normal, je ne voudrais pas les manquer. Mais dans ce cas, où il s’agit d’un pay-per-view, chaque euro dépensé mérite réflexion. Cependant, pour cet événement, il n’y a pas de place pour l’hésitation. Je sais que je vais libérer mon calendrier, car Jim Lampley sera de retour au micro.
Lampley, la voix emblématique de la boxe sur HBO de 1988 à 2018, revient après six ans et demi d’absence. Bien qu’il ne soit pas totalement éloigné de l’univers de la boxe, ayant fait une apparition en fin d’année 2023 pour des analyses sur PPV.com, sa participation à ces événements lui a permis de renouer avec le monde de la boxe. Il a déclaré : « Les gens se demandent encore, dans les médias, pourquoi je ne commente pas de combats. Je sais maintenant que je ne reviendrai pas. »
Cette affirmation, faite il y a 11 mois, n’est pas entièrement juste. Un certain nombre de promoteurs souhaitaient que Lampley reprenne du service. En 2021, il avait même été engagé pour commenter le combat pour le titre léger entre Teofimo Lopez et George Kambosos, mais il a été remplacé suite à un report. Plus tard la même année, il était prévu qu’il commente un combat entre Oscar De La Hoya et Vitor Belfort, mais un retour imprévu d’Evander Holyfield et l’arrivée d’un personnage controversé dans le décorum ont conduit Lampley à se retirer.
Aujourd’hui, il fait son retour dans le monde de la boxe, même s’il doit naviguer dans des eaux peu familières, avec des événements sponsorisés par des organisations controversées comme la Saudi General Entertainment Authority. Quoi qu’il en soit, ma fascination pour son retour sur le ring est telle qu’elle surpasse mes préoccupations éthiques. J’attends avec impatience de retrouver sa voix unique et l’excellence qui l’accompagne.
La question demeure : attends-je son retour parce qu’il est exceptionnel ou pour la nostalgie ? Il est indéniable qu’il représente mon commentateur de boxe préféré, malgré des imperfections passées, telles que des analyses parfois trop centrées sur un boxeur au détriment de la narration complète d’un match.
Lampley s’est toujours distingué par sa capacité à articuler ses pensées avec une éloquence que peu d’analystes peuvent égaler, et son ton a su allier autorité et humanité. Pour moi, et en dépit de ne pas avoir connu les éditions les plus marquantes de Don Dunphy ou Howard Cosell, il reste le meilleur commentateur que le sport ait connu.
Évidemment, une question subsiste : à 75 ans, sera-t-il encore capable de livrer des performances de haut niveau ? Chaque année, la perte d’énergie se fait sentir plus tôt que tard. Le temps loin du ring peut également introduire une certaine inaptitude à retrouver les réflexes aiguisés que demande cet art.
Au moment où j’ai rejoint cette industrie en 1997, la voix de Lampley, associée à la musique emblématique de HBO Boxing, créait une ambiance qui disait : « Ceci est spécial. Cela compte. C’est la boxe à son meilleur. » Bien que je sais que l’événement de mai ne pourra jamais atteindre cette nostalgie, j’ai l’intuition qu’il en offrira un aperçu. Ce sentiment m’attire irrésistiblement vers le retour de Lampley dans le commentaire.
Au-delà de Lampley, beaucoup d’autres voix du passé me manquent, comme son fidèle acolyte Larry Merchant, dont l’intelligence et sa façon provocante d’aborder les combats étaient inégalées, ou encore Emanuel Steward. Même si George Foreman a parfois été une source de frustration par ses analyses divergentes, j’en viens à apprécier ce qu’il a apporté à l’équipe.
Il ne s’agit pas que de la vieille garde d’HBO. Steve Farhood, par exemple, a su incarner certaines qualités de Merchant et a toujours réussi à établir une connexion amicale avec le public. Je ressens aussi un manque pour Barry Tompkins et Rich Marotta, qui s’étaient côtoyés au début de ma carrière.
Actuellement, même si Al Bernstein continue d’être actif, sa dynamique avec Steve Albert me manque, tout comme d’autres aspects des commentaires passés. Il existe de nombreux commentateurs actifs que j’admire, mais seul Lampley a ce pouvoir d’attirer mon attention à lui seul.
Il convient de noter qu’à chaque fois que j’ai eu l’occasion d’interviewer Lampley, il m’a toujours remercié en utilisant un terme que je n’ai jamais entendu ailleurs : « C’est un privilège. » Eh bien, ce sera également un privilège de l’entendre à nouveau commenter des combats. Sa capacité à transmettre des émotions à travers son commentaire me manque profondément, peu importe les mots qu’il choisira au moment de se réintroduire dans le monde de la boxe.
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