George Foreman est une figure emblématique du monde de la boxe, et sa carrière est marquée par plusieurs faits marquants – des KO dévastateurs, un niveau de résistance impressionnant et une liste de champions poids lourds avec qui il a combattu. Toutefois, ce qui distingue vraiment Foreman des autres, c’est qu’il a eu deux carrières. Aucun autre boxeur n’a connu un tel succès après une longue pause de la compétition.
Cette dualité invite à réfléchir : laquelle des deux carrières de Foreman a été la plus marquante ?
Pour les sceptiques, les chiffres parlent d’eux-mêmes. Dans sa première carrière, Foreman a un bilan impressionnant de 45 victoires, dont 42 par KO, en moins de huit ans. Lors de son retour, il enregistre 31 victoires et 26 KO en un peu plus de dix ans.
Dans sa jeunesse, Foreman a été non seulement plus actif mais également plus puissant. Il a infligé deux défaites à Joe Frazier, a facilement battu Ken Norton en deux rounds, et a eu un affrontement mythique contre Ron Lyle. Ces adversaires présentent un pedigree que peu d’opposants de son retour, comme Michael Moorer ou Gerry Cooney, pouvaient égaler.
William Dettloff, ancien rédacteur en chef de Ring et passionné de Foreman, a été inspiré à débuter la boxe après avoir vu une image de lui dans Sports Illustrated à l’âge de neuf ans. Il a suivi l’évolution de Foreman tout au long de sa carrière. Il souligne que, bien que le Foreman plus jeune ait été un meilleur combattant, le Foreman de son retour était plus mature et astucieux.
« George Foreman a eu des difficultés avec des boxeurs dans les années 90 qu’il aurait tués dans les années 70 », explique Dettloff. Malgré cela, il a incontestablement développé ses compétences lors de son retour, devenant un boxeur plus intelligent. « Il était beaucoup plus mesuré et comptait davantage sur son jab qu’il ne l’avait fait auparavant. Il était très calme. C’est la plus grande différence. Il n’était pas du tout serein dans sa première carrière, il se battait de façon très rapide et intense. »
L’opposition avec Muhammad Ali à Zaire reste emblématique de sa première carrière. Jeune et convaincu de sa puissance, Foreman a rapidement mis Ali sous pression. Sa réalisation qu’il pouvait détruire des boxeurs tels que Frazier et Norton, qui avaient battu Ali, l’a conduit à penser qu’aucun coup ne pourrait le mettre en difficulté. Edwards résume bien cela : « Dans son esprit, alors qu’Ali est contre les cordes, il pense qu’il va l’écraser. »
On pourrait rétorquer que Foreman aurait dû gérer son rythme plus judicieusement, mais cela revient à ignorer la dynamique de l’excitation de sa jeunesse. Comme le note Dettloff, il n’y avait rien que Foreman aurait pu faire à ce moment-là.
Concernant les hypothèses sur une rencontre entre l’Older Foreman et Ali, Dettloff prédit que le Foreman plus âgé aurait perdu par décision, mais il reste un mystère de savoir comment le Foreman jeune aurait performé avec la sagesse de son homologue plus âgé.
Son calme gagné lors de sa seconde carrière a même pu améliorer son menton. « Son menton dans sa première carrière était médiocre, il était souvent déséquilibré », admet Dettloff. En revanche, le Foreman de son retour a montré une plus grande résistance grâce à une approche plus détendue et équilibrée.
Quand on analyse les réussites de Foreman, il est difficile de passer sous silence ses victoires emblématiques. Bien que sa déconvenue de Frazier soit un choix évident, sa victoire sur Moorer, à 45 ans, est encore plus stupéfiante. Dettloff commente que le fameux coup de poing droit qui a mis Moorer à terre semblait irréel.
« Il ne frappait même pas fort à ce stade de sa carrière », révèle Dettloff. « Il a touché Moorer à plusieurs reprises sans l’affaiblir jusqu’à ce coup parfait. » Edwards ajoute que ce coup est « probablement le plus grand coup jamais porté en boxe ». Ce coup, bien que centré, n’est pas le seul trésor de ce combat ; sa stratégie tactique est à saluer, l’amenant lentement vers le KO.
En somme, les victoires contre Frazier et Moorer sont difficiles à départager. Comme l’affirme Edwards, on pourrait « les mettre dans un chapeau et en tirer un, il est impossible de se tromper ». Trampler partage le même avis : « À vous de choisir, votre opinion n’est pas moins valable. »
L’un des aspects les plus marquants de la carrière de Foreman est qu’elle se divise en deux parties distinctes. Si l’agression effrayante de sa première carrière nous a offert la meilleure version de lui-même, son retour avec davantage de patience et d’humilité est probablement tout aussi impressionnant.
Une chose est certaine : il faudra beaucoup de temps avant que l’on voie une carrière aussi unique que celle de George Foreman, que ce soit dans l’une ou l’autre de ses incarnations.
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