Il est inévitable que le décès de George Foreman, suivi de celui de Colin Hart, ravive des souvenirs et des histoires chères à ceux qui les ont côtoyés.
Revenons en 1974, lorsque le jeune Foreman — une figure imposante, surpuissante, avec un regard glacial — était sur le point de défendre son titre contre Ken Norton à Caracas, au Venezuela. Dans un moment de tension, il a exigé que Hart, présent pour représenter le journal The Sun, éteigne la cigarette qu’il tenait à la bouche. Une demande qui, bien qu’impérative, a provoqué une réaction ferme de Hart, originaire de l’est londonien : « Dites s’il vous plaît. »
Il est manifeste qu’un des champions les plus emblématiques de l’histoire de la boxe avait appris à apprécier l’engagement de Hart envers son métier. Hart n’aurait jamais eu besoin de gestes ostentatoires pour témoigner de son respect envers Foreman. Ce dernier avait une grande considération pour ses adversaires, parfois même davantage pour ceux qui le défiaient.
La dernière rencontre de cet auteur avec Hart s’est déroulée à l’Arena de Wembley, en décembre, à l’occasion du combat entre Brad Pauls et Denzel Bentley, où Hart a de nouveau été accueilli ringside par Queensberry Promotions. Même si Frank Warren, promoteur du combat, savait qu’il pourrait ne pas écrite un mot ce soir-là, il a continué à encourager sa passion pour le sport et pour des combats loin d’atteindre l’envergure des plus grands de sa carrière, qui lui ont valu une place au Temple de la renommée de la boxe.
Hart et Warren entretenaient une amitié professionnelle qui a surmonté les conflits d’intérêts présents entre leurs métiers. Warren a même offert un dernier déjeuner à Hart quelques semaines avant sa mort. Mais Hart n’était pas le seul à éprouver la rigueur de ses instincts de journaliste.
L’arrogance de Naseem Hamed, qui méprisait souvent ceux qui l’entouraient, avait déjà fait pleurer Adam Smith, alors de Sky Sports. Suite à la défaite de Hamed contre Marco Antonio Barrera en 2001, Hart ne pouvait résister à la tentation de poser la question suivante, en souvenir du mépris qu’il avait montré : « Est-ce que c’était le jour de congé d’Allah ? »
Une question du même acabit rappelle une scène où Larry Merchant, autre grand nom du journalisme, avait interpellé Vernon Forrest sur le remerciement de ses sponsors après sa victoire controversée sur Ike Quartey : « Voudriez-vous aussi remercier les juges ? » Merchant s’était également opposé à Floyd Mayweather en 2011, après la victoire de ce dernier sur Victor Ortiz, malgré l’hostilité de Mayweather sur ses méthodes d’interview.
Lorsque Mayweather s’était indigné de la question posée par Merchant, affirmant que HBO devait le virer, Merchant avait répliqué avec une phrase marquante : « Je souhaite avoir 50 ans de moins, sinon je t’aurais cassé la figure. » Il avait ensuite poursuivi son travail, questionnant Ortiz sur le combat.
Comme le disait un autre géant de la boxe, Foreman avait également commencé à reconnaître l’importance de journalistes comme Hart dans sa carrière. À la fin de sa carrière, il est devenu commentateur pour HBO Boxing, nouant une relation à l’écran avec Merchant qui est restée dans les mémoires par la suite.
En 2023, lors du combat entre Tyson Fury et Oleksandr Usyk, Hart s’est retrouvé à Riyad grâce à la générosité de Turki Alalshikh. Bien que ces champions, tant Fury qu’Usyk, aient été généreux avec leur temps, il y avait une ironie évidente dans ce geste, car Alalshikh et son entourage ne soutiennent pas le type de journalisme qui a fait la réputation de Hart.
Si Hart était le journaliste de boxe le plus reconnu de sa génération au Royaume-Uni, Donald McRae est peut-être le journaliste le plus en vue de la sienne. Peu après le décès de Hart, McRae a été récompensé par l’Association des journalistes sportifs en tant que correspondant spécialisé de l’année ; il a profité de cette reconnaissance pour dénoncer les efforts de blanchiment d’image de l’Arabie Saoudite : « La boxe était autrefois le sport le plus accessible, mais tant de choses ont changé. L’accès est contrôlé, et l’accréditation est refusée à certaines personnes crédibles. Mais notre petit groupe de dinosaures continuera à écrire sur la boxe. »
La reporter en mois précédant Fury-Usyk, cet auteur a reçu un message chargé de menaces après avoir posé des questions sur la santé mentale de Ryan Garcia avant son combat avec Devin Haney. Les approches dérobées pour éloigner les journalistes semblent devenues fréquentes, condamnant l’intégrité du sport.
Par ailleurs, Gervonta "Tank" Davis s’est également heurté à un manque d’opposition relative concernant ses engagements promotionnels, ce qui a rendu difficile la possibilité pour les journalistes d’aborder sa récente condamnation dans le cadre d’une affaire criminelle.
Conor Benn a rajouté à cela en menaçant un journaliste, tout en restant sur sa position d’innocence vis-à-vis de son échec à deux tests de dépistage. De même, Anthony Joshua, immédiatement après avoir battu Kubrat Pulev, s’est montré peu disposé à répondre aux questions sur sa performance, préférant que les fans apprécient son travail acharné, en dépit du pay-per-view qu’ils avaient dû payer pour le voir combattre.
Au-delà de ces défis, both Foreman et Hart devraient être célébrés pour leur impact profond dans la boxe. Ils ont œuvré pour préserver l’intégrité de ce sport, un point important à retenir dans un paysage où les valeurs traditionnelles sont constamment menacées par des figures opportunistes désintéressées du bien-fondé de la boxe et de son avenir. Comment se peut-il que le reportage sur ce sport soit devenu plus difficile qu’à l’époque où le prétendu narcoterroriste Daniel Kinahan était sur le point de devenir une figure influente de la boxe ?
Alors que beaucoup se remémorent affectueusement les héritages de Foreman et Hart, n’est-il pas crucial de s’interroger sur le fait que tout ce pour quoi ils ont été respectés soit en réalité sous menace ?
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Des souvenirs qui débordent pour les meilleurs amis de George Foreman.
