La division des poids-lourds-légers a été l’une des plus dynamiques et divertissantes de la boxe britannique ces dernières années. Mais malgré tous ses efforts, le redoutable Jack Massey (22 victoires, 2 défaites, 12 KO) a passé de longues années à attendre une opportunité pour se faire une place dans cette catégorie.
Massey, âgé de 31 ans et originaire de Chapel-en-le-Frith, ne parvenait pas à attirer ses rivaux dans le ring, même après avoir remporté le titre IBO. Travaillant comme échafaudeur par des températures glaciales, il a finalement accepté un combat contre l’ex-champion poids lourd WBO, Joseph Parker. Sa prestation crédible face au boxeur néo-zélandais n’a cependant fait que rendre un affrontement avec lui encore moins attrayant pour les autres poids-lourds-légers.
Le destin a fini par lui sourire. Lorsque Micheal Cieslak s’est blessé et a dû renoncer à son combat contre Isaac Chamberlain, Massey a reçu l’appel tant attendu pour affronter le Londonien pour les titres du Commonwealth et d’Europe. Il n’a pas laissé passer cette chance, remportant aux points un combat de qualité face à Chamberlain.
Fiancé et père d’une fille d’un an, Massey a besoin de la boxe non seulement pour atteindre ses propres objectifs sportifs, mais aussi pour subvenir aux besoins de sa famille et assurer leur avenir. De retour au vestiaire avec ses ceintures, la réalisation de ses années de persévérance l’a submergé d’une émotion prédominante.
« C’était un grand soulagement. C’était l’une de ces questions : ‘Est-ce que ça va vraiment arriver un jour ?’», a confié Massey à BoxingScene. « Le temps ne s’arrête pour personne et avant de t’en rendre compte, tu es au milieu de la trentaine et à la fin de ta carrière. C’est le moment de pousser. J’ai 31 ans et si l’on peut décrocher les grands combats, c’est le moment idéal. »
Massey a eu seulement un mois pour se préparer à ce combat, et cette opportunité est venue alors qu’il venait de travailler avec Lawrence Okolie à Champs Camp à Manchester, en vue de préparer ce dernier pour son combat pour le titre Bridgerweight WBC contre Lukasz Rozanski. Les rounds partagés avec l’ex-champion WBO des poids-lourds-légers ont permis à Massey de rester en forme et prêt à saisir sa chance lorsque le destin l’a mise sur son chemin. Lui et son entraîneur, Joe Gallagher, ont intensifié la préparation après avoir accepté le combat, en se concentrant sur les tactiques spécifiques pour affronter Chamberlain.
« Je pense que la seule chose en tête était de me faire enlever la victoire par les juges dans son propre jardin », a commenté Massey. « Il m’a vraiment fallu puiser dans mes ressources. Après coup, je me suis revu et j’ai toujours été mon propre pire critique, mais je voyais des petites choses que je pouvais améliorer. Il y a eu quelques rounds où je me suis un peu endormi et je ne sais pas vraiment pourquoi. Je crois que le long temps passé hors du ring s’est vu. J’ai récupéré à la fin du combat. Je le voulais vraiment. Il n’y avait plus rien dans les quelques rounds où j’étais à plat, et c’était juste de la pure volonté. Évidemment, Joe m’a aussi bien secoué. J’ai juste poussé et j’ai trouvé ça. »
Massey a rejoint Gallagher en mars 2023, quelques mois après sa défaite aux points contre Parker. Un entraîneur peut soumettre un boxeur aux circuits les plus exigeants et programmer des séances de sparring pour tester à la fois leur désir et leur capacité à suivre les instructions malgré la fatigue, mais certains aspects du caractère du boxeur ne se révèlent que lors de la nuit du combat.
Avant son combat contre Chamberlain, Gallagher et Massey n’avaient eu qu’une seule sortie ensemble, qui avait duré moins de deux minutes. Lorsque Massey est revenu à son coin après le premier round de ce combat à enjeu élevé, c’était la première opportunité pour Gallagher de lui donner des instructions en direct. L’entraîneur a instinctivement su comment motiver son boxeur lorsque le combat a atteint les rounds de championnat et a obtenu la réponse attendue, Massey trouvant la force de cimenter sa victoire. Cette expérience ne fera que renforcer leur partenariat à l’avenir.
« C’est bon d’avoir ces rounds. Pour moi, mais aussi pour Joe. Il me connaît au gymnase mais maintenant il me connaît en combat », a dit Massey. « Il sait ce qui me fait avancer et ce qui ne le fait pas. Il a dit les bonnes choses dans le coin de toute façon, mais le dernier combat en janvier n’a duré qu’un round donc c’est bon qu’il ait appris à me connaître en franchissant ces obstacles dans un combat difficile de 12 rounds. Cela nous a apporté de l’expérience à tous les deux, et nous avons appris à nous connaître, ce qui est bien. »
Massey vise désormais un combat avec le champion WBO des poids-lourds-légers, Chris Billam-Smith. Quelques heures après que Massey ait levé les bras à Selhurst Park, Billam-Smith a dominé un Richard Riakporhe décevant pour défendre son titre avec succès pour la deuxième fois.
« C’est celui qu’on veut. Il a parlé et dit qu’il veut aller aux États-Unis ou qu’il ne veut plus de combats domestiques. Voilà le problème. Espérons que Boxxer lui mette un peu de pression et nous verrons ce qui se passera. »
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