Sunny Edwards a décidé de prendre sa retraite après une défaite unilatérale contre son compatriote Galal Yafai, qui a mis fin au combat à 70 secondes du sixième round. Le match qui s’est tenu au Resorts World Arena de Birmingham a été marqué par une domination flagrante de Yafai, qui a infligé une punition constante à Edwards.
La carrière d’Edwards, champion IBF, semblait prometteuse, mais après une défaite par arrêt lors d’un affrontement de réunification contre le prestigieux Jesse “Bam” Rodriguez en décembre 2023, il a subi un coup dur. Ce combat l’a laissé avec un goût amer, notamment à cause de la montée de Rodríguez dans la catégorie de poids, ce qui avait fait de ce dernier le meilleur poids mouche mondial. Néanmoins, Yafai a montré qu’il pouvait surpasser son prédécesseur britannique en le battant à son tour, s’imposant non seulement comme la meilleure star britannique des 51 kg, mais peut-être également comme la meilleure au monde.
À 28 ans, Edwards, qui avait récemment rompu avec son entraîneur de longue date, Grant Smith, a fait ses débuts sous la direction de Chris Williams. Malheureusement, il manquait de mobilité, un atout qui avait auparavant contribué à sa réussite en tant que champion. À la fin du deuxième round, on l’a entendu dire à son entraîneur : “Puis-je être honnête avec vous ? Je ne veux pas être ici.” À ce moment-là déjà, il a semblé résigné, ne s’opposant guère à l’intervention du referree Lee Every.
Yafai, âgé de 31 ans, a enfin montré ses vraies capacités, qui lui avaient permis de décrocher l’or aux Jeux Olympiques de 2020, après avoir eu du mal lors de ses huit combats professionnels précédents. Il est désormais sur la voie d’un combat face au champion WBC Kenshiro Teraji en 2025, une échéance à laquelle Edwards aura pris sa retraite.
Edwards a partagé ses réflexions après la défaite : “Galal a commencé très vite, nous savions qu’il le ferait, mais pour être parfaitement honnête, que je gagne, que je perde ou que je fasse match nul, mon équipe le sait – je prenais ma retraite ce soir.” Il a ajouté qu’il manquait d’énergie pour continuer à s’investir dans la boxe, mentionnant : “Il y a un an, le Sunny Edwards d’aujourd’hui aurait duré plus de six rounds.”
Sur l’arrêt du combat, il a expliqué : “Je ne suis pas entièrement d’accord pour dire que le combat a été arrêté à ce moment-là, mais il lançait beaucoup de coups et je ne répondais pas suffisamment. Je ne me sentais pas extrêmement blessé, mais une fois que Galal commence à enchaîner, il est difficile de s’en sortir. Pour la première fois, j’ai pensé à d’autres choses que la boxe : ma famille, mes enfants. J’essaie de mettre de l’ordre dans ma vie personnelle pour l’avenir.”
Concernant Yafai, Edwards a loué son potentiel : “[Yafai ira] jusqu’au bout. C’est un médaillé d’or olympique, et dans son neuvième combat, il vient de battre le numéro un de sa catégorie. Je me souviens de ce que cela faisait, il y a trois ou quatre ans. Je suis sûr qu’il va tirer beaucoup de confiance et de motivation de cette victoire. J’espère qu’il réussira à détrôner Teraji et qu’il le fera avec brio.”
Pour Edwards, ce combat et cet événement étaient un rêve devenu réalité. “J’ai réalisé ce que je m’étais fixé, et j’ai toujours attendu ce combat. C’était un moment de fierté de ramener une telle rencontre au Royaume-Uni, à Birmingham, devant 7 000 à 8 000 personnes. Mais quand le feu se change en braise, et que l’on se retrouve face à quelqu’un qui a encore tout à prouver, la réalité est là, visible sur le ring.”
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