Dans le monde impitoyable de la boxe, lorsqu’un ancien major de promotion au lycée et boxeur olympique né dans une famille de combattants enchaîne 17 victoires consécutives par KO lors de ses 17 premiers combats professionnels, il convient de le prendre au sérieux quand il déclare être “en mission”.
Pourtant, les croisades ont duré plus de deux siècles, Alexandre le Grand a mis 13 ans pour conquérir le monde antique, et même la NASA a eu besoin de plus de huit ans pour envoyer un homme sur la Lune.
Gary Antuanne Russell, lui, ne dispose pas de tout ce temps.
L’ancien prodige scolaire, aujourd’hui âgé de 27 ans, se prépare à affronter Albert Puello, tout aussi invaincu, pour un titre intérimaire de poids super-léger lors de la sous-carte du combat pour le titre mondial des poids légers entre Gervonta Davis et Frank Martin, le 15 juin, à la MGM Garden Arena de Las Vegas. Et ce n’est pas une minute trop tôt.
Avec un palmarès de 17-0, 17 KO, Russell incarne l’athlétisme et la technicité. Ayant accumulé une expérience dépassant ses années grâce à son père Gary Russell Sr., ancien professionnel ayant entraîné plusieurs de ses fils, et à ses frères boxeurs, dont Gary Russell Jr., ancien champion des poids plumes, Gary Antuanne, surnommé “The Last” – en référence à sa position dans la lignée des Russell – pourrait bien être le meilleur espoir de la famille.
« J’aime les projecteurs », a déclaré Gary Antuanne lors de la conférence de presse virtuelle de ce jeudi, destinée à promouvoir le combat. « Ça fait partie de ma vie. C’est vraiment une seconde nature. Désormais, c’est mon monde. À ce stade, je veux juste exceller. »
Cependant, Russell n’a pas encore affronté les projecteurs les plus intenses sur le ring, ses victoires contre Viktor Postol et Rances Barthelemy étant ses plus significatives jusqu’à présent. Le temps presse – il n’a combattu que deux fois au cours des deux dernières années – et sa compétition montre peu de signes d’amélioration. En août dernier, lors de son plus récent combat, Russell a expédié Kent Cruz en un seul round.
Peut-être que Puello, vétéran invaincu de 27 ans, représente une exception à cette tendance. Bien que ses classements, son niveau de compétition et son taux de KO suggèrent le contraire, Russell, toujours aussi imperturbable, semble au moins le prendre aussi au sérieux que n’importe quel autre adversaire.
« Puello est un autre adversaire qui se met en travers de ma route », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup d’adversaires et ils sont tous sur mon chemin. Nous sommes en mission, et je compte l’exécuter.
« Ma concentration est tellement intense en ce moment. C’est difficile pour moi de dire qu’il a une chance, sans vouloir être irrespectueux. Mon père disait toujours qu’il y a trois types de boxeurs : ceux qui en ont besoin, ceux qui le veulent et ceux qui aiment ça. Et chacun d’eux apporte un niveau de faim différent. Je suis les trois, mais au lieu d’aimer ça, j’adore ça ».
Cela fait presque deux ans que Gary Russell Sr. est décédé à l’âge de 63 ans des suites de complications dues au diabète – une perte survenue peu après une autre tragédie familiale, la mort de Gary Boosa, le frère de Gary Antuanne, en 2019 à l’âge de 25 ans. La transition dans son coin et une blessure à la main ont probablement aussi contribué au ralentissement de sa progression.
Néanmoins, il est déterminé à viser les titres – et les boxeurs qui les détiennent. Russell se rapproche d’une opportunité contre Devin Haney, champion des 63,5 kg, et un changement de promoteur pourrait accélérer son chemin vers les grands noms de la division.
« Je veux ramener la boxe à son état naturel », a déclaré Russell. « Je veux gravir les échelons et affronter ceux que je suis censé combattre. Je veux défier des boxeurs avec de grandes références. Nous allons continuer à travailler vers le sommet ».
Outre Haney, Subriel Matias, Regis Prograis et Liam Paro, parmi d’autres, pourraient offrir à Russell le terrain d’essai qu’il recherche. Pourtant, avant tout cela, la mission l’appelle à faire une halte à Vegas pour une autre pierre d’achoppement. Lorsqu’il affrontera Puello, Gary Antuanne aura son frère dans son coin et les échos d’une autre voix pour lui donner des instructions.
« Je sais que mon père me dirait de frapper sans être touché, de garder les mains hautes, de ne pas me détendre », a-t-il dit. « En ce moment, il est là en esprit, et j’entends parfois spontanément certaines choses qu’il me dirait. Je veux honorer son nom et m’assurer que tout ce pour quoi il a travaillé ne soit pas vain. »
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