Iceland, cette île aux paysages spectaculaires et à l’histoire viking fascinante, est célèbre pour bien des choses, mais peu de gens la connaissent pour sa scène de boxe. L’absence d’une filière de boxe professionnelle ne surprend guère, compte tenu de l’interdiction de ce sport depuis 1956, une loi qui n’a toujours pas été abrogée. Pourtant, parmi ses 380 000 habitants, le pays peut se vanter d’avoir un boxeur professionnel : le poids lourd Kolbeinn Kristinsson, mesurant 2,01 m pour un poids d’environ 118 kg, affichant un bilan de 16 victoires, dont 10 par KO. Dans le domaine féminin, Valgerdur Gudsteinsdottir participe également à l’effort, avec un palmarès de 7 victoires pour 6 défaites.
On ne peut qu’imaginer la surprise lorsque l’on découvre qu’un homme comme Kristinsson a émergé de ce contexte si particulier. « Pendant l’ère Tyson, l’ère Lennox Lewis, tous ces gars-là, il y avait beaucoup de boxe à la télévision », explique-t-il. Cependant, sa passion pour la boxe s’est réellement développée en 2002, lorsque les règles ont légèrement évolué, permettant la création de salles de boxe et d’événements amateurs.
Cet engouement pour le sport s’est traduit par des événements amateurs capables d’attirer « quelques milliers de spectateurs », un exploit considérable dans un territoire aussi petit. À 18 ans, alors qu’il se trouvait « un peu en surpoids », il a commencé à discuter avec un collègue qui ouvrait une salle de boxe. « Et il a dit : ‘Hé, tu devrais essayer la boxe. Tu as de longs bras. Tu pourrais frapper quelqu’un.’ Je me suis présenté le deuxième jour de l’ouverture de la salle et j’y suis resté jusqu’à la fermeture pendant la pandémie », se souvient-il.
Les premiers combats en amateur ne furent pas de tout repos. Entre 40 combats, il estime avoir remporté environ 60 % de ses confrontations, la plupart à l’étranger. « Je devais financer mes billets d’avion, l’hôtel, tout. Ça coûtait cher, juste pour peut-être perdre quelque part », admet-il. En 2014, il a pu décrocher une licence professionnelle en Suède, lui qui a connu la boxe au pays voisin, où elle a aussi été interdite de 1970 à 2007.
Kristinsson a fait ses débuts professionnels avec une victoire par décision contre Janis Ginters dans la ville suédoise de Västerås. Depuis, il a combattu en Suède, Finlande, États-Unis, Danemark et Autriche, où il prévoit son prochain combat le 7 décembre. Son premier affrontement en Autriche date de septembre dernier ; déçu par le manque d’opportunités, il a contacté Markus Lammi, un promoteur finlandais.
« Je devais financer ma présence sur la carte », explique-t-il. Il a trouvé des sponsors pour couvrir les frais liés à son adversaire britannique Michael Bassett, qu’il a battu en deux rounds, et ainsi, il a pris en main sa propre carrière, devenant son propre promoteur.
Cette aventure n’est pas synonyme de fortune. Les coûts pour persister dans le sport l’ont contraint à modifier ses habitudes d’entraînement. Après un combat difficile en 2017, Kristinsson a compris qu’il avait besoin d’un entraîneur plus expérimenté. Il a ainsi contacté SugarHill Steward et s’est envolé pour Detroit. « Les vols ne coûtent pas cher et rester à Detroit est vraiment bon marché », note-t-il, même si Steward a depuis déménagé en Floride, un endroit où les coûts lui sont inaccessibles.
Cependant, la connexion avec Steward a prouvé son utilité. Lorsque Tyson Fury, le célèbre protégé de Steward, est venu à Reykjavik pour défier Thor Bjornsson, connu pour son rôle dans la série Game of Thrones, Kristinsson en a profité pour capturer l’attention de l’ancien champion. En blaguant sur la peur de Fury de le combattre, il a été invité à dinner avec lui, ce qui a mené à une opportunité de sparring avec Joseph Parker dans le Lancashire.
Aujourd’hui, après avoir débuté sa carrière professionnelle à l’âge de 26 ans, il n’a disputé que 16 combats en dix ans, mais a pris part à des ronds d’entraînement avec de grands noms tels que Parker et Fury. Pour 2025, Kristinsson espère s’asseoir avec des promoteurs britanniques pour dénicher des combats significatifs, notamment un affrontement rêvé contre Dillian Whyte.
Sur le sol islandais, il est devenu une étoile montante. Ce parcours initialement perçu comme une blague suscite un certain engouement. « Il y a un peu de hype maintenant quand je me bats. Les gens se rassemblent dans des bars pour regarder mes combats, et dans les magasins, on me dit : ‘Eh, bon combat’ », se réjouit-il.
Sa carrière a également entraîné un regain d’intérêt pour la boxe en Islande, si bien qu’un projet de loi visant à légaliser la boxe professionnelle a été lancé. Cependant, il tempère les espoirs, faisant remarquer qu’il y aurait peut-être « deux pour cent » de chances pour que cela devienne réalité. Avec une situation de la boxe toujours illégale, Kolbeinn Kristinsson pourrait bien rester le plus grand boxeur professionnel de l’histoire d’Islande. « Peut-être que ce sera ainsi pour toujours », sourit-il. « Ce serait incroyable. »
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