Skye Nicolson se prépare à marquer l’histoire en Arabie Saoudite, mais son cœur aspire à un combat de retour sur ses terres australiennes. Ce samedi, la boxeuse de 29 ans tentera de défendre son titre WBC des poids plumes contre Raven Chapman lors du combat sous-jacent au duel tant attendu entre Artur Beterbiev et Dmitry Bivol, à Riyad. Ce sera en effet le premier combat pour un titre mondial féminin sur le sol saoudien.
La reconnaissance qu’obtiendront Nicolson et Chapman, toutes deux porteuses d’espoir pour une société saoudienne en pleine transformation, pourrait jouer un rôle significatif dans la réhabilitation de l’image du royaume. Nicolson, originaire de Meadowbrook dans le Queensland, sait qu’un succès en Arabie devrait lui permettre de plaider avec force auprès de son promoteur, Eddie Hearn de Matchroom, pour organiser un retour glorieux sur ses terres.
« C’est une conversation dont je suis presque lassée, pour être honnête. Je demande, je redemande, mais cela fait longtemps que nous n’avons pas combattu là-bas. Je sais qu’Eddie souhaite organiser un retour pour moi et Liam Paro ; il s’agit juste de trouver les bons adversaires, les bonnes dates et de s’assurer que cela ait du sens pour tout le monde. J’espérais ardemment pouvoir me battre chez moi avant la fin 2024, mais cela semble de moins en moins probable, surtout avec Paro qui affronte Richardson Hitchins à Porto Rico en décembre. Ça me laisse penser que c’est peu probable », a-t-elle exprimé.
Les discussions autour d’un événement en Australie continuent, mais pour Nicolson, les détails restent flous. « Les conversations ont lieu. Mais le quand, le où et comment, tout cela reste encore en suspens », dit-elle. « Je suis déçue. Mais je comprends cela d’un point de vue commercial. L’Australie, tout comme le public australien, ne soutient pas suffisamment la boxe comme elle le devrait, notamment avec les champions du monde que nous avons. Malheureusement, cela complique les choses pour Matchroom, qui préfère opter pour des villes prêtes à offrir des sommes plus lucratives et des combats mieux rémunérés. »
Malgré des discussions régulières avec Matchroom concernant un éventuel retour, Nicolson savait qu’il faut respecter les mécanismes du marché. « Mon ambition principale est de devenir championne du monde incontestée. Je veux ramener de grands combats en Australie. C’est important pour moi et je vais continuer à faire pression. Mais mon objectif reste de devenir championne incontestée. »
La culture saoudienne, qui continue de restreindre les droits des femmes, engendre des critiques à l’encontre de Nicolson, de Chapman, et des autres athlètes acceptant ces bourses plus élevées. Interrogée sur d’éventuelles critiques pour avoir choisi de combattre en Arabie, Nicolson révèle n’avoir pas encore rencontré Turki Alalshikh, le président de la General Entertainment Authority.
« De ce que j’ai vu – et je ne scrute pas chaque commentaire – je n’ai pas vraiment vu de critiques négatives concernant le fait de combattre ici. J’ai plutôt rencontré des réactions positives, beaucoup de gens disant que c’était une avancée pour les femmes en Arabie Saoudite et dans le monde de la boxe. Cela a donc été une expérience positive jusqu’à présent », a-t-elle déclaré.
« Je n’ai pas encore eu l’occasion de le rencontrer. J’imagine que ce sera pour cette semaine, mais je n’ai pas encore discuté avec lui. »
Son séjour en Arabie a été particulièrement enrichissant : « J’ai vécu une expérience très positive ici. Tout le monde m’a accueillie chaleureusement ; la seule chose que j’ai ressentie est le positif de la part des Saoudiens, hommes et femmes. J’ai l’impression d’être dans une position très valorisante pour inspirer les femmes ici. J’ai même rencontré plusieurs boxeuses saoudiennes en herbe dans les gymnases de boxe. Je pense vraiment inspirer cette prochaine génération ; je n’ai eu que des retours positifs sur le fait de combattre ici. »
En dehors du match principal, le combat des femmes a suscité le plus d’intérêt médiatique. « C’est formidable ; cela met en avant la boxe féminine, et c’est ce qui doit être fait. Cela donne de la visibilité à nous deux, Raven et moi, et à la boxe féminine qui en a tant besoin », souligne Nicolson, qui a remporté son titre contre Sarah Mahfoud et l’a défendu face à Dyana Vargas.
Nicolson est la favorite pour le combat de samedi. En revanche, Chapman, âgée de 30 ans et originaire d’Angleterre, a moins d’expérience à ce niveau, même si elle a déjà combattu au Moyen-Orient, ayant battu Fatuma Yazidu à Dubaï en 2022.
Nicolson a déclaré à propos de son adversaire : « C’est une bonne boxeuse, mais je ne pense pas qu’elle soit à ma hauteur. Elle est agressive, assez implacable, forte et puissante, un peu bagarreuse, ce qui doit bien s’accorder avec mon style. Mais elle a des pieds lents, elle se précipite et ne prépare pas ses coups. Elle est assez facile à toucher. Je perçois ce qui se prépare avant même que cela n’arrive. Je trouve que son style est relativement facile à lire, et je pense qu’elle sera là pour se faire toucher tout au long du combat. »
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