Les côtés dignes du Hall of Fame de Manny, Manny Pacquiao

Il est peu probable de dire quelque chose de vraiment original concernant la carrière de boxeur de Manny Pacquiao, mais il est indéniable que son parcours est d’une rare singularité. En effet, l’on pourrait subdiviser sa carrière en deux périodes distinctes : la première s’étendant de 1995 à 2008, avant qu’il ne devienne une personnalité incontournable en battant Oscar De La Hoya, et la seconde, couvrant la période de 2008 à 2021, où chaque segment aurait suffi à lui garantir une entrée au Hall of Fame, même indépendamment de l’autre.

Ce jeudi matin, cette double carrière sera reconnue par l’International Boxing Hall of Fame, lors de l’annonce de son induction. Si nous ne pouvons pas deviner qui seront les autres intronisés à Canastota en juin prochain, une chose est certaine : « Pac Man » sera au rang des honorés, occupant une place d’honneur dans cette célébration.

Pacquiao est considéré comme un grand champion par tous les critères. Bien sûr, il existe des détracteurs. Cependant, ceux-ci ont peu d’arguments à avancer contre lui. Les critiques que l’on pourrait formuler à son encontre se résument à quelques points qui possèdent tous leur contrepartie :

• Il a obtenu au moins une décision face à Juan Manuel Marquez qu’il ne méritait pas… mais ce désavantage a été largement compensé par sa première confrontation avec Tim Bradley et son combat contre Jeff Horn en Australie.
• Il était un boxeur à main unique durant ses dix premières années… mais il a évolué et a su s’adapter, un exploit rare pour un boxeur qui comptait déjà trois titres et 45 combats avant d’apprendre à utiliser son crochet droit.
• Sa défense présentait toujours des lacunes… ce qui est souvent le prix à payer pour être l’un des combattants offensifs les plus explosifs de sa génération.
• Certains le soupçonnent d’avoir eu recours à des aides chimiques pour augmenter sa puissance… mais il n’a jamais échoué à un test antidopage, et ces soupçons n’ont jamais dépassé le stade de rumeurs.

Voilà, c’est tout ce qu’ont à dire les détracteurs de Pacquiao : une poignée d’imperfections et quelques arguments fragiles.

La grandeur de Pacquiao n’est pas vraiment sujette à débat, et sa place parmi les meilleurs boxeurs de sa génération est clairement établie : il est derrière Floyd Mayweather, mais au-dessus de tous les autres.

Au lieu de le comparer à d’autres boxeurs, tentons un autre exercice intellectuel : comparons-le à lui-même. Non pas en découpant sa carrière en deux, mais en se posant la question suivante : Manny Pacquiao était-il plus grand quantitativement ou qualitativement ?

Concernant les chiffres, en supposant que Pacquiao — qui fêtera ses 46 ans en décembre — ait définitivement raccroché les gants, il termine avec un palmarès de 62 victoires, 8 défaites, et 2 nuls (39 KO). Parmi les membres actuels du Hall of Fame ayant débuté leur carrière après 1990, seul Wladimir Klitschko a enregistré plus de 62 victoires.

La longévité de la carrière de Pacquiao au plus haut niveau est tout simplement remarquable. Son premier combat professionnel et son dernier ont été séparés par 26 ans et sept mois, dont 23 années passées à évoluer au niveau du championnat.

Le chiffre le plus significatif dans le combat de Manny est sans conteste le chiffre huit — représentant le nombre de catégories de poids où il a remporté des titres majeurs. Pacquiao a détenu des ceintures à 51, 55, 57, 59, 61, 63, 67 et 70 kg. Aucun boxeur dans l’histoire n’a remporté de ceintures dans autant de catégories (même si, il est vrai, il y avait moins de divisions et de ceintures reconnues à des époques précédentes). Aucun boxeur masculin n’a remporté de titres dans sept divisions.

De plus, Pacquiao a été champion linéaire dans quatre de ces huit catégories — une performance inédite. Par ailleurs, il a remporté des titres de ceinture dans quatre décennies différentes, un exploit sans précédent.

Au cours de sa carrière, Pacquiao a affronté neuf membres du Hall of Fame à travers 17 combats, compilant un bilan impressionnant de 12 victoires, 4 défaites et 1 nul. En comparaison, Ivan Calderon a été intronisé au Hall of Fame avec un bilan de 0-0 contre des membres de ce prestigieux club. D’autres intronisés, comme Ricky Hatton, Diego Corrales, et Michael Moorer, comptabilisent des bilans respectifs de 1-2, 0-1, et 1-2 face à d’autres Hall of Famers (certains de ces chiffres pouvant évoluer si José Luis Castillo ou Joel Casamayor sont éventuellement intronisés).

Pacquiao a été reconnu par les magazines The Ring et l’Association des Écrivains de Boxe des États-Unis comme le combattant de l’année à trois reprises— en 2006, 2008 et 2009 — et a également été désigné combattant de la décennie pour les années 2000 par ces deux entités.

Il a été désigné une fois pour le combat de l’année par The Ring, a réalisé le KO de l’année une fois (et a été victime d’un KO une fois), et a été également désigné le revenant de l’année une fois.

Pacquiao a débuté sa carrière professionnelle à l’âge de 16 ans en tant que junior mouches, et lors de son avant-dernier combat, il est devenu l’homme le plus âgé à décrocher une ceinture des welters, âgé de 40 ans.

Pour ajouter une petite touche, il a également été l’un des deux protagonistes ayant produit le combat le plus lucrative de l’histoire de la pay-per-view, lorsque le combat Mayweather-Pacquiao a enregistré 4,6 millions de ventes pour un chiffre d’affaires dépassant les 400 millions de dollars (sans compter les 72 millions de dollars en recettes de billetterie).

Les chiffres sont donc tout simplement hallucinants. Mais est-il possible qu’ils ne rendent pas totalement hommage à l’expérience de voir Pacquiao à l’œuvre ?

Dans ses débuts, Pacquiao avait un mouvement simple : se projeter vers l’avant et placer un direct gauche si rapide qu’il était presque impossible de l’éviter. Suite à sa performance éclatante contre Lehlo Ledwaba lors de ses débuts américains en 2001, Larry Merchant d’HBO l’a immédiatement classé dans son top 10 pound-for-pound. À l’époque, j’ai exprimé quelques réserves, jugeant qu’un tel classement n’était pas encore justifié. Le temps a prouvé que Merchant avait vu juste.

Je me souviendrai toujours de l’expérience d’avoir vu Pac Man balayer Marco Antonio Barrera en 2003. L’on voyait si clairement que le Mexicain rusé allait démanteler le jeune prétendant. Pourtant, à chaque échange, le direct gauche de Pacquiao atteignait Barrera avant même qu’il puisse réagir.

Un autre maître du ring, Marquez, a rencontré le même problème six mois plus tard et fut presque anéanti par ce même direct en l’espace d’un round. Assister à cette première reprise de Pacquiao pourrait bien être la preuve la plus incontestable que des extraterrestres évoluent parmi nous.

Les ajustements qu’a effectués Marquez au cours des 11 rounds suivants, suivis par l’exploit d’Erik Morales qui a vaincu Pacquiao en 2005, ont contraint le gaucher à se poser des questions difficiles — et à devenir un boxeur complet.

Je dirais que le véritable sommet de Pacquiao s’étend de janvier 2006, lorsqu’il ajoute le crochet droit à sa panoplie et fait amende honorable contre Morales, jusqu’au 13 novembre 2010, lorsque les coups d’Antonio Margarito, beaucoup plus grand que lui, semblèrent lui faire perdre un peu de son éclat (bien qu’il ait remporté pratiquement tous les rounds ce soir-là). À son meilleur niveau, Pacquiao était véritablement une merveille des deux poings.

Il ne lui faudra que trois rounds pour faire capituler Morales lors de leur troisième rencontre. Et pour preuve, dans son retour contre Marcos Maidana quelques années plus tard, « El Terrible » n’était pas cuit ; il ne pouvait tout simplement pas gérer la pression de Pacquiao.

Pour voir ce que cela donne lorsqu’un boxeur “normal” de niveau championnat devient une proie pour un phénomène de la nature à la frappe éclair, il suffit de revoir le combat de David Diaz en 2008. Une performance si dynamique qu’elle a suscité une impatience palpable de voir ce qui pourrait se passer si Pacquiao grimpait encore de deux catégories, bien qu’il ait tout juste déménagé pour affronter Diaz.

Suit alors une série de trois combats à comparer à n’importe quelle séquence d’un boxeur dans l’histoire : le KO dévastateur infligé à De La Hoya au 8e round, le direct gauche qui a éteint les lumières de Hatton au deuxième round, et la terrifiante (pendant quatre rounds) puis glaçante (pendant les huit suivants) défaite de Miguel Cotto. Trois Hall of Famers, tous stoppés, à peine deux rounds remportés entre eux, alors que Pacquiao devenait le visage de la boxe.

Imaginez parier une décennie auparavant qu’un champion de poids mouches des Philippines deviendrait un jour le boxeur le plus populaire d’Amérique ! (Et l’un des interprètes récurrents d’un karaoké à la télé nocturne !) C’est tout simplement incroyable.

Après le combat contre Margarito, une partie de la magie semblait s’éveiller, bien que le niveau de compétition et l’importance des combats demeurassent toujours élevés pendant au moins cinq années supplémentaires. Deux autres combats contre Marquez ont eu lieu — dont celui probablement le plus dramatique des années 2010, se terminant par cette chute mémorable et effrayante de Pacquiao — ainsi que trois confrontations avec Bradley.

Le combat contre Mayweather n’a pas été le meilleur moment de Pacquiao, mais il a été le plus lucratif.

Pacquiao n’était plus tout à fait le même après le combat contre Mayweather, et ses combats ne donnaient plus toujours l’impression d’être des méga-événements. Toutefois, il nous a offert une dernière soirée magique en battant Keith Thurman, un homme de dix ans son cadet, lors d’une performance qui a prouvé que le vétéran avait encore des choses à montrer.

Manny Pacquiao a en réalité packagé deux carrières de Hall of Fame au sein d’une seule, et il devrait obtenir un vote unanime — que vous ayez suivi chaque combat en direct, ou que vous ayez manqué sa carrière entière et ne puissiez vous baser que sur ce que vous racontent BoxRec ou Wikipedia.

Nous ne verrons pas les résultats des votes lorsque le communiqué de presse sera annoncé jeudi, annonçant que Pacquiao est dorénavant un Hall of Famer. Cependant, nous aurons une bonne idée de l’ampleur de l’adhésion, même sans les chiffres devant nous.