Les Meilleurs Biopics de Boxe : Denzel dans la tempête imparfaite de « The Hurricane »

« Donnez-lui cet Oscar ! »

Nous étions en décembre 1999, lors de la sortie limitée de “The Hurricane”, qui n’était projeté que dans certaines villes avant une distribution plus large. Je me souviens d’avoir assisté à une des projections dans un cinéma bondé de New York. C’est à ce moment-là que j’ai vu la scène clé où Denzel Washington, incarnant le boxeur injustement emprisonné Rubin “Hurricane” Carter, engage une discussion cruciale avec ses avocats sur la manière d’introduire de nouvelles preuves pour prouver son innocence.

Finalement, les deux avocats laissent Denzel s’exprimer :

« J’ai 50 ans. J’ai été enfermé – pendant 30 ans. J’ai mis en danger la vie de nombreuses personnes. Maintenant, soit je me tire d’ici… [chuchote] Sortez-moi d’ici. »

Le public restait silencieux, captivé. Puis, un homme dans la salle s’est exclamé : « Donnez-lui cet Oscar ! », provoquant des éclats de rire suivis d’une forte approbation et d’applaudissements.

Le débat sur la performance de Washington en tant que Carter continue de susciter des discussions parmi les cinéphiles. Pour moi, il s’agit de la meilleure performance jamais non récompensée par un Oscar. Il suffit de se souvenir qu’Al Pacino n’a pas remporté ce prix pour ses rôles dans les deux premiers films “Le Parrain” ou “Une journée en enfer”, et que Robert De Niro n’a pas été couronné pour “Taxi Driver”. Bref, cela arrive.

Cependant, on peut concilier deux vérités : une performance principale peut être époustouflante, et le film dans lequel elle se trouve peut être imparfait et déséquilibré. Pour ma part, l’excellence de Denzel Washington éclipse les défauts présents dans “The Hurricane”. Ce n’est pas le meilleur biopic de boxe jamais réalisé, mais c’est celui que je préfère. Il touche émotionnellement, il est à revoir sans fin et… Denzel, diantre. Den. Friggin’. Zel.

Au début du film, une carte de titre indique que l’histoire est basée sur des événements réels, mais qu’elle contient des éléments fictifs et des personnages composites. Je ne me souviens pas avoir vu cette mention lors de ma projection, il y a près de 25 ans. Peut-être était-elle là et je l’ai oubliée, ou a-t-elle été ajoutée après que l’ancien champion des poids moyens, Joey Giardello, ait poursuivi les producteurs pour la représentation de sa défense en 1964 contre Carter, jugée comme un vol manifeste.

Quel que soit l’avis, il est essentiel de comprendre que l’adaptation d’une histoire vraie pour le grand écran est toujours sujette à des décisions artistiques susceptibles de modifier certains détails pour le bénéfice du spectateur. Un exemple récent est le biopic « The Iron Claw » sur la famille Von Erich dans la lutte professionnelle, où un fils ayant mis fin à ses jours a été totalement omis de l’intrigue pour ne pas alourdir une histoire déjà triste.

Dans sa critique de “The Hurricane”, le critique de cinéma Roger Ebert a écrit : « “The Hurricane” n’est pas un documentaire mais une parabole, dans laquelle deux vies sont sauvées par le pouvoir des mots écrits. »

L’important n’est pas de savoir si l’histoire de Carter est racontée avec une précision absolue, mais plutôt la qualité artistique de son récit.

Et même si j’adore ce film, je dois reconnaître que c’est un mélange d’excellentes et de moins bonnes choses.

Prenons la scène Giardello contre Carter. Pour des raisons dramatiques, il est logique de présenter notre protagoniste comme un homme lésé dans sa seule chance de décrocher le titre – ce qui fait écho à la célèbre parole de Bob Dylan sur Carter : « Enfermé dans une cellule, mais un jour il aurait pu être champion du monde. » La décision d’accompagner les scènes de combat en noir et blanc avec le morceau “The Revolution Will Not Be Televised” de Gil Scott-Heron est brillante. Malheureusement, les réactions de la foule face à la décision en faveur de Giardello semblent excessives, presque caricaturales, et la qualité de l’interprétation laisse à désirer. Cette scène résume à elle seule le meilleur et le pire de “The Hurricane”.

De nombreuses intrigues et élans narratifs semblent s’appuyer sur des clichés. La relation entre Carter et sa femme est à peine esquissée, nous devrions simplement déduire leur amour et sa souffrance. Le personnage raciste, joué par Dan Hedaya, est une figure fictive qui représente les nombreuses personnes du système ayant échoué à Carter tout au long de sa vie, et son rôle est trop flagrant dans sa partialité et son bigotisme.

Dans le film, la relation entre Rubin et Lesra est puissante ; c’est à elles que Ebert faisait référence comme les deux vies « sauvées par le pouvoir des mots écrits ». Cependant, toutes les scènes avec les Canadiens sont maladroites à un point tel qu’elles deviennent gênantes. Sur les 146 minutes du film, je dirais que Carter est le personnage principal pendant environ 115 minutes, et ces scènes sont captivantes ; Lesra et les Canadiens occupent le reste du temps, et ces moments peuvent sembler longs.

Mais c’est un moyen d’arriver à un résultat. Des libertés sont prises pour véhiculer le drame sans que le film ne dure 10 heures. (S’ils avaient réalisé “The Hurricane” en 2024, cela pourrait bien être une série de 10 épisodes permettant d’approfondir les divers rôles et développements de l’intrigue). Je suppose qu’il aurait été possible d’éliminer totalement les Canadiens et que Lesra ait sauvé Carter seul, mais cela aurait entraîné encore plus de critiques pour avoir tordu les faits.

Lorsque “The Hurricane” fonctionne parfaitement, on retrouve une ambiance proche de “Les Évadés” sans Rita Hayworth ou Raquel Welch. (Avec Clancy Brown, le gardien de prison, une fois de plus!) L’histoire de Carter sur sa condamnation injuste et le système défaillant qui l’a permis résonne de manière intemporelle (voyez le cas de l’exécution de Marcellus Williams récemment, malgré des doutes raisonnables concernant sa culpabilité). Et confier ce drame – la douleur, le désespoir, l’espoir, la défiance – à Washington l’a élevé à un niveau remarquable, faisant pleurer Ebert et poussant des hommes adultes à réclamer une reconnaissance aux Oscars dans ce cinéma bondé.

À l’époque de la sortie du film, Carter a révélé que d’autres candidats pour le rôle avaient été Wesley Snipes, Samuel L. Jackson, et un certain Marvin Hagler – une figure du cinéma B italien. Mais, au final, le bon acteur a remporté le rôle. Washington est devenu Rubin “Hurricane” Carter, développant non seulement la carrure d’un boxeur mais aussi l’authentique dureté émotionnelle de tant de boxeurs professionnels.

Les trois scènes de combat – Carter contre Emile Griffith, Joey Cooper et Giardello – sont réalisées avec un réalisme inégalé. Les combats des films “Rocky” sont palpitants mais démesurés. Les affrontements des films “Creed” sont amusants, mais ressemblent trop à un jeu vidéo. Dans “The Hurricane”, la boxe – même si parfois flatteuse pour Carter – ressemble à de la boxe.

L’authentique et le réaliste sont deux choses différentes. “The Hurricane” est basé sur une histoire vraie, et le récit qu’il présentefait mouche, comme il se doit. Et c’est la performance de Washington qui lui donne cette puissance.

Lorsque j’écrirai un jour mon scénario sur le film « The Hurricane », je prendrai quelques libertés artistiques et déclarerai que Denzel a remporté cet Oscar.