Les négociations pour le titre mondial peuvent échouer, mais rien ne fait plus mal à Zelfa Barrett que le décès de sa mère.

Zelfa Barrett : un combattant passionné en quête d’une nouvelle opportunité

Il est difficile de croiser un boxeur aussi heureux de son métier que Zelfa Barrett. À 31 ans, avec un palmarès de 31 victoires (17 KO) et 2 défaites, sa passion pour la boxe est celle d’un adolescent. Que ce soit lors d’un sparring, d’une séance sur les sacs, ou d’un entraînement sur les pailles, son enthousiasme est contagieux.

« Eh, regarde ça ! » lance-t-il en reproduisant une manœuvre de pied inspirée par son idole Gervonta Davis, puis demande « As-tu vu ça ? » après avoir montré un nouveau coup qu’il est en train de perfectionner. Mercredi dernier, Barrett a eu tout le temps d’utiliser le Collyhurst and Moston Gym, où il s’est retrouvé seul à discuter joyeusement après que la plupart des autres boxeurs aient quitté les lieux.

Avec son oncle, Pat, à Newcastle avec le prometteur Niall Brown, Barrett a décidé de monter sur un vélo d’appartement coincé entre un radiateur et le ring emblématique de cette salle de boxe. Il a récemment remporté un 5 km lors d’une journée de combats Matchroom et a partagé une anecdote : bien qu’il ait couru côte à côte avec Terence Crawford, il a choisi de ne pas « embêter » son idole.

« Je me suis simplement contenté d’acquiescer et de lui demander si ça allait. Je me suis dit que j’aurais l’occasion de le revoir plus tard. Je n’ai pas de souci, mon heure viendra », confie Barrett.

Le boxeur est sur le point de revenir sur le ring, son dernier combat remontant à sept mois, où il avait stoppé Jordan Gill lors d’un éliminatoire pour un titre mondial en super plume. Bien qu’il n’ait pas réussi à décrocher un combat pour un titre, Barrett ressent le besoin de combattre. Son manager, Steve Wood, a alors trouvé une solution pour qu’il combatte sur un événement à Bolton, mais deux jours avant le combat, le Mexicain Christian Bielma, qu’il devait affronter (19 victoires, 8 défaites, 2 nuls, 7 KO), a été déclaré non valide.

« J’ai vraiment manqué ça. Mon dernier combat était en avril, et ce processus de faire le poids, ces dernières sessions… je le regrette », dit Barrett. « On passe d’un herbivore à un carnivore ».

Bien qu’il soit impatient de combattre, Barrett a travaillé dur pour se faire un nom sur des événements plus importants. Il a avoué avoir longuement hésité à revenir sur une scène qu’il a fréquentée il y a des années. Barrett, qui a forgé sa réputation dans des salles comme Middleton Arena et Oldham Sports Centre, est désormais l’un des meilleurs combattants poids super plume au monde. La décision de revenir sur des petits shows l’a inquiet. Après avoir discuté avec son oncle et son manager, il a compris que remettre un combat dans son emploi du temps avant la fin de l’année était plus bénéfique qu’il ne l’avait cru initialement.

« Mon dernier combat était un éliminatoire pour un titre mondial. J’ai combattu à l’arène MEN. Seuls des combattants spéciaux font ça. Donc revenir à un petit show, je me suis dit : ‘Qu’est-ce qui m’arrive ?’ Je n’ai rien contre ces événements, c’est d’où je viens, mais j’ai parcouru un long chemin », partage-t-il.

Ceux qui connaissent Barrett ne comprennent pas comment il se retrouve dans une telle situation. Bien qu’il ait connu le succès et traversé des tragédies, il reste la même personne qu’il était en devenant professionnel il y a dix ans. Dans le circuit de la boxe à Manchester, il est impossible de trouver quelqu’un qui ait une mauvaise opinion de lui.

Plus important encore, Barrett est un combattant de classe mondiale, capable de produire des finitions spectaculaires et prêt à affronter n’importe qui dans la catégorie des 59 kg.

Cependant, il semble presque être l’homme oublié de la boxe britannique. Barrett n’est pas du genre à se lamenter. Lorsqu’il est interviewé par les médias, il préfère garder ses pensées pour lui plutôt que d’exprimer son mécontentement. Bien qu’il ait fait tout ce qui était demandé de lui, il ne parvient pas à trouver un boxeur poids super plume prêt à l’affronter.

« Bien sûr que ça m’énerve de voir d’autres obtenir des opportunités, » avoue-t-il. « Je veux ma chance. Que dois-je faire de plus pour l’obtenir ? J’ai remporté les titres anglais, du Commonwealth, d’Europe… J’ai déjà combattu pour un titre mondial. »

Un moment cet été, Barrett a cru avoir enfin obtenu cette chance. Après sa victoire contre Gill, il a pris quelques jours de repos à Marbella, où il a reçu un appel indiquant qu’il était en pole position pour affronter le champion IBF des super plumes, Anthony Cacace, lors d’un événement récent au Wembley Stadium. Barrett avait pris son précédent combat pour un titre mondial en seulement quelques semaines de préavis et avait réalisé une performance convenable. Malheureusement, lors de la conférence de presse qui a suivi, il a appris que son ami et sparring partenaire régulier, Josh Warrington, avait été sélectionné pour le combat.

« Il n’y a rien que je puisse faire à ce sujet. Quand la vie vous donne des citrons, faites de la limonade », admet-il.

Depuis, il a été impossible de décrocher un gros combat. Les discussions sur un éventuel passage en léger et un combat avec Shakur Stevenson n’ont abouti à rien. Barrett s’accroche à la catégorie de 59 kg avec l’espoir de conquérir le titre mondial pour lequel il s’est battu pendant tant d’années.

Il aimerait idéalement une chance directe, mais il est prêt à affronter Raymond Ford si cela signifie un éliminatoire pour le titre. Le combat contre Cacace, bien que désiré, semble toujours inaccessibles. Le boxeur irlandais a récemment battu Josh Warrington et se prépare à affronter son challenger obligatoire, Sugar Nunez.

« Cacace est bien positionné actuellement », déclare Barrett. « Je le félicite ainsi que sa famille. En dehors de la boxe, il semble être un type sympa. Mais il est dans une position où il se dit, ‘Je suis le champion, je fais de l’argent.’ »

S’il sait que sa détermination à continuer d’avancer malgré les obstacles pourrait influer sur son chemin vers le succès, Barrett est aussi épris d’une passion qui le pousse à se dépasser. « Je n’arrêterai pas juste parce que je ne peux pas obtenir le combat que je veux. Je dois continuer à battre les gens qui se présentent devant moi », assure-t-il.

L’ancien champion se remémore des défis personnels, ayant perdu sa mère et des proches, mais cela l’a rendu plus résilient face aux frustrations ailleurs dans sa carrière.

« Il y a eu beaucoup d’obstacles dans ma vie. J’ai perdu ma mère, mon frère John, et mon cousin Wayne. Des obstacles que la vie a mis sur mon chemin. Si j’abandonne, c’est que j’ai échoué », avoue Barrett. « Et je ne vais pas échouer. Je vais continuer à me battre. »

Pour Barrett, la mémoire de sa mère, décédée d’un cancer en 2021, le pousse à avancer dans sa carrière. Sa détermination à faire honneur à sa mémoire le motive énormément, il sait que sa persévérance finira par payer.

« Les petits tracas de ma vie sont insignifiants comparés à ce que j’ai traversé. Je sais que mon heure viendra et que j’ai ça dans les mains. », conclut-il avec assurance.

John Evans a écrit pour de nombreuses publications et sites connus pendant plus de dix ans. Vous pouvez suivre John sur X @John_Evans79

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