Luis Alberto Lopez est indéniablement un boxeur hors du commun – on peut le dire sans détour – mais pour ajouter une touche de panache, appelons-le plutôt le “Brawler Amateur de Boo”. Bien qu’il ait été défait par Angelo Leo par KO au 10ème round dans la ville natale de ce dernier, Albuquerque, au Nouveau-Mexique, cette défaite ajoute encore un adversaire redoutable à son palmarès. Et une chose est sûre : Lopez n’hésite pas à se mesurer à des défis dans des territoires hostiles, au contraire, il en semble presque ravi.
Avec un bilan de 30 victoires, 3 défaites, et 17 KOs, cet originaire de Mexicali au Mexique présente un parcours qui mérite d’être salué. Si cette victoire propulse Leo dans le classement, Lopez se retrouve à un carrefour de sa carrière, qu’il doit désormais réfléchir.
Comment Lopez est-il devenu cette incroyable figure d’outsider, une véritable success story ? En se rebiffant contre le système. Son co-manager, Hector Fernandez de Cordova, l’exprime clairement : « Personne n’a jamais attendu quoi que ce soit de nous. Chaque fois que nous étions en déplacement, c’était parce qu’ils pensaient que nous étions une proie facile. »
Alors que beaucoup pourraient trouver inquiétant le fait de se battre à l’extérieur, Lopez a embrassé cette situation, comme le montre son attitude sur le ring. « C’était une attitude de ‘allez vous faire voir’. Chaque fois que nous recevions une offre de combat ailleurs, même pour ce dernier combat contre Angelo Leo, nous devions combattre en Arizona. Quand ils ont choisi Leo comme adversaire, ils nous ont délocalisés au Nouveau-Mexique. À chaque offre faite, l’attitude de Lopez était ‘allez vous faire voir. Je vais leur montrer ce que je vaux. À bas l’adversaire, à bas tout le monde.’ »
Dans le monde de la boxe d’aujourd’hui, deux défaites peuvent ressembler à un arrêt de mort. La politique ne favorise pas les outsiders, et la confiance peut s’envoler quand le chemin vers un titre ressemble davantage à un labyrinthe. Après sa seconde défaite face à Ruben Villa lors de ShoBox : The Next Generation en mai 2019, Lopez commençait à être perçu comme un simple gardien dans la catégorie des super-légers – un rôle aussi peu prestigieux que son intitulé ne l’indique. Toujours à l’opposé des attentes, Lopez avait d’autres projets. Deux combats plus tard, il infligeait un arrêt technique au cinquième round à l’invaincu Cristian Baez, un espoir de Golden Boy Promotions dans la catégorie des légers. Puis, post-pandémie, en juillet 2020, il affrontait Andy Vences, un combattant de Top Rank de San José avec une seule défaite à son actif. Lopez remportait cette rencontre par décision partagée.
Le véritable tournant de sa carrière est survenu un an plus tard, lorsqu’il a infligé une victoire à sens unique à Gabriel Flores Jr., autrefois le plus jeune boxeur à signer avec Top Rank. Lopez n’a pas seulement gagnée – il l’a fait avec une telle désinvolture qu’il a semblé se comporter comme un vilain de film. Après cette victoire sur Flores, Lopez a décidé de se consacrer à la catégorie des poids plumes, malgré ses succès en super-légers et légers.
Le style de Lopez est également remarquable pour son asynchronisme – sa mâchoire souvent à découvert, rarement doté d’un jab. D’où lui vient cet apprentissage ? Des rues du Mexique, qui ont été un véritable terrain d’épreuve pour lui. « Il était réellement dans la rue, » explique Fernandez. « Il a trouvé une sorte de réhabilitation dans la boxe. Quand les gens me demandent d’où vient son style si particulier, je leur dis qu’il a littéralement appris à combattre dans la rue. Il n’y a pas de technique, pas de jab, pas de fondamentaux dans sa boxe, mais ça a fonctionné. Ses imperfections, il les a transformées en forces au service de son propre style. »
Alors, Lopez s’est dirigé vers le York Hall en Angleterre pour affronter Isaac Lowe, ami de Tyson Fury. Non seulement Lopez a battu Lowe, mais il l’a mis au tapis au premier et au second round, avant de conclure au septième round par un coup au corps. Ne se contentant pas de triompher face à des combattants A à domicile, il se produisait également à l’étranger.
Deux combats plus tard, il affrontait le champion IBF des poids plumes Josh Warrington à Leeds, le fief de Warrington. Le combat était âpre, le genre qui ne sourit généralement pas aux visiteurs, mais Lopez, défiant les pronostics, remportait une décision partagée et s’emparait du titre, portant son nombre de victoires consécutives à 10 depuis sa défaite contre Villa.
Lopez ne s’est pas arrêté là. Il s’est ensuite rendu à Belfast pour affronter le double olympien irlandais Michael Conlan, stoppant ce dernier au cinquième round. Avec une attitude assurée, Lopez continuait sa série de victoires face à des combattants A sur leur propre terrain, arborant un sourire comme s’il détenait une blague que personne d’autre ne comprenait.
Cependant, toutes les bonnes choses ont une fin. Lopez a effectué deux défenses de titre contre Joet Gonzalez et Reiya Abe avant que sa chance – ou sa résistance – ne lui fasse défaut. Samedi dernier, il a reçu un douloureux rappel de l’angoisse que peut susciter la boxe. Le KO d’un seul coup de Leo fut le même type de coup dévastateur que Lopez avait lui-même infligé à d’autres. À présent, c’était lui qui se trouvait sur la corde.
Interrogé sur la possibilité d’un autre “Venado” Lopez, Fernandez a simplement ri et déclaré : « J’aimerais bien pouvoir vous dire oui, mais je ne pense pas, car les promoteurs n’offrent pas d’opportunité à ceux qui ont une défaite sur leur fiche. Tout le monde cherche des dossiers parfaits et des boxeurs parfaits. C’est maintenant ou jamais, donc je ne pense pas que les promoteurs permettront une telle histoire de Cendrillon. Bien sûr, d’autres viendront, nous l’avons déjà vu par le passé, mais c’est difficile. »
Ce qui a fait la grandeur de Lopez, c’est son défi à l’institution. Il était censé être un marchepied, mais il a refusé de se conformer au moule. Après sa défaite contre Leo, Lopez a été conduit à l’hôpital. « Il a eu un petit hémorragie cérébrale, » explique Fernandez. « Nous sommes restés à l’hôpital une nuit. Nous avons eu une autre IRM le matin, et le neurologue lui a dit que le saignement s’était arrêté, et qu’il devait simplement faire une autre IRM dans six mois. Donc, si Venado souhaite continuer à combattre, j’ai dit que je rejetterais toute offre jusqu’à ce que ces six mois passent et que nous ayons une nouvelle IRM, car pour moi, il ne s’agit pas d’argent, il ne s’agit pas de légende. Il s’agit de la vie. Les boxeurs sont comme mes enfants ou mes frères et sœurs, je ne les mettrais jamais en danger. »
Bien que le Hall of Fame ne l’attende peut-être pas, s’il existait un Hall des Très Bons, Lopez en serait sûrement une figure emblématique. Après tout, ce n’est pas tous les jours qu’on trouve un boxeur qui apprécie d’être le méchant sur le ring tout en se montrant amical en dehors de celui-ci. En fin de compte, Lopez a surpris la plupart d’entre nous, sinon tous.
« Quand ESPN m’a demandé si j’étais surpris, j’ai répondu que j’étais surpris que nous ayons pu défendre le titre avec succès trois fois avec un gars comme lui, » a admis Fernandez. « C’est juste une question de temps. Ça pourrait être le prochain, mais tu es toujours prêt à encaisser une ‘défaite’… Pas comme ça. Nous avions toujours pensé que si nous devions perdre, ce serait aux points. La façon dont ça s’est terminé était horrendous. C’était horrible. Je ne le souhaite même pas à mon pire ennemi. »
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