Michael McKinson se prépare à affronter Tulani Mbenge ce week-end, conscient de l’importance cruciale de ce combat pour le titre IBO. À 26 ans et avec un palmarès de 26 victoires pour 1 défaite (4 KO), McKinson a débuté sa préparation avec une semaine intense d’entraînement en sparring aux côtés du récemment couronné champion britannique et des Commonwealth, Jack Rafferty.
« J’ai sauté sur l’occasion. Ce matin, je suis monté dans ma voiture et j’ai conduit pendant quatre heures et demie pour venir ici », raconte-t-il. McKinson se lance dans cette aventure en solo, convaincu que son expérience lui apportera ce dont il a besoin pour performer au mieux. « Quand j’ai eu la chance de venir ici cette semaine, j’en ai parlé avec mon père qui m’encadre, et il m’a dit : ‘Vas-y, monte là-haut.’ »
L’année a été frustrante pour lui, et bien qu’il ait rencontré des adversaires prometteurs, il a dû faire preuve de patience. « J’ai dû prendre le positif sur chaque revers », poursuit-il, citant l’adage « Les bonnes choses viennent à ceux qui attendent ». Et cette attente a été longue pour McKinson.
Après des années à patienter pour des occasions décisives, il s’est illustré par des victoires convaincantes contre des boxeurs comme Chris Kongo et Przemyslaw Runowski. Ses performances impressionnantes ont cependant alerté ses concurrents sur la difficulté qu’il représente, et il a dû être patient avant de croiser la route de l’Américain invaincu, Vergil Ortiz.
Dans le ring, McKinson a souvent subi des critiques concernant son style de boxe unique, étant plus enclin à éviter les échanges frontaux qu’à chercher des KO. L’approche patient et réfléchie qu’il adopte lui permet de faire de la place pour ses adversaires, mais cela a aussi conduit à une perte face à Ortiz hallucinant en neuvième ronde, en raison d’une blessure à la hanche. McKinson a cependant réussi à tirer parti de cette expérience pour espérer des opportunités de niveau supérieur.
Malheureusement, deux années de combat contre des adversaires de second ordre ont suivi cette défaite, attendant patiemment le bon moment pour relancer sa carrière. Ce moment est enfin arrivé, et il sait qu’une victoire contre le dangereux Mbenge (20 victoires, 2 défaites, 15 KO) est impérative.
« Je n’ai pas été dans de nombreux combats difficiles. J’ai eu des adversaires coriaces, mais avec ma façon de boxer, cela ne s’est pas transformé en travail ardu. Tant que je continue à progresser et que je prends du plaisir dans ce que je fais, je suis heureux », explique McKinson. La confiance en soi est palpable, et il a conscience de son potentiel. « J’ai eu la majorité des combats à ma manière et dès qu’un adversaire réalise qu’il est hors de sa profondeur, il se retire, c’est un compliment en soi. »
Pour le boxeur britannique qui a déjà affronté des niveaux d’opposition variés, les derniers combats semblaient être une promenade de santé. Il se sent prêt à revenir au sommet de la hiérarchie mondiale. « Ce sont des années déterminantes de ma carrière. Je sais que je devrais être dans des combats de haut niveau, et c’est juste une question de temps. »
McKinson n’est pas un boxeur usé, en quête de sa dernière chance, mais un cauchemar stylistique pour presque tous les poids welters. Après une décennie professionnelle, il a compris que sa tactique d’esquive ne suffira pas à attirer les plus grands noms de la division. Même après sa défaite contre Ortiz, il a su tirer des leçons et se concentrer sur des combats au plus haut niveau.
« Mbenge est le genre de frappeur que, dans le passé, j’aurais pris plaisir à contrarier. Maintenant, je suis déterminé à le démolir », conclut-il avec un feu sacré.
Son obstination à prouver sa valeur inchangée, que ce soit pour ses adversaires, ses promoteurs ou les amateurs de boxe, est un avantage indéniable. « Après ma défaite contre Ortiz, j’ai pris du recul et j’ai réalisé que revenir à des petits galas mènerait à l’oubli », dit-il en réfléchissant à son parcours.
Son ambition pour l’année dernière était claire : prouver qu’il pouvait arrêter des adversaires. « Même si je sais que je peux l’emporter aux points, je voulais montrer que je pouvais gagner par KO, et c’est ce que j’ai fait. J’ai besoin de saisir les opportunités parce que, au final, c’est un show business », assure McKinson.
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