« Mots d’Encouragement » — Comment Ortiz-Bohachuk est passé de l’imprévu à l’incontournable

Les projecteurs ne sont pas encore braqués sur eux, et aucun titre mondial majeur à leur actif. Pourtant, le combat entre Vergil Ortiz et Serhii Bohachuk de ce samedi attire toutes les attentions. Ce choc de la catégorie des super welters est devenu un must pour les aficionados de la boxe.

Ce match, à ne pas rater, s’annonce explosif.

Initialement, un tel affrontement n’était pas prévu.

Cette année aurait facilement pu tourner au fiasco pour Ortiz et Bohachuk. Des annulations de combats, des remplacements d’adversaires, et des opportunités qui s’envolent ont bien failli mettre un frein à leurs carrières respectives.

Au lieu de cela, leur parcours a pris une tournure providentielle — et brutale.

Ce duel évoque le choc entre James Kirkland et Alfredo Angulo en 2011, un combat sur le papier prometteur qui s’est transformé en véritable spectacle. À l’époque, Kirkland affichait un palmarès de 29 victoires (26 KO) pour une défaite, tandis qu’Angulo avait 20 victoires (17 KO) contre une défaite. Un revers inattendu de Kirkland en début d’année face à Nobuhiro Ishida et une longue absence pour Angulo après sa défaite contre Kermit Cintron ne diminuaient en rien les attentes pour leur affrontement. Comme je l’ai noté à l’époque : « Les attentes qui ont alimenté plus de trois ans de spéculations ont été satisfaites dans les trois premières minutes d’action. »

Ortiz contre Bohachuk ne figurait pas vraiment dans les plans initiaux. Mais aujourd’hui, toute l’attention est tournée vers le Mandalay Bay Resort and Casino à Las Vegas. Ce samedi s’annonce explosif.

« Des feux d’artifice garantis », a déclaré le promoteur de Bohachuk, Tom Loeffler, plus tôt cette semaine. « Probablement le meilleur combat de boxe à la télé que nous ayons vu depuis longtemps. Il n’y aura pas de démarrage lent ici. Nous savons qu’Ortiz démarre très rapidement et que Bohachuk possède l’expérience et la puissance de frappe. Ils veulent tous deux le titre intérimaire WBC des super welters qui est à la clé. Vous allez assister à un combat spécial samedi soir. »

Et il faut admettre que tout cela est en partie dû à Keith Thurman.

Effectivement, Thurman s’est blessé à l’entraînement et a dû se retirer moins de deux semaines avant le combat. Les organisateurs se sont alors tournés vers Sebastian Fundora, également prévu sur la carte, pour un duel contre Bohachuk, avec à la clé le titre WBC vacant.

Au final, Fundora a malencontreusement mis fin à l’ascension de Tszyu qui a perdu cette nuit-là et a subi une grave coupure suite à un choc accidentel. Ce blessure a joué un rôle clé dans cette saga.

Lors de la sous-carte, Bohachuk a écrasé Brian Mendoza, remportant un combat par décision unanime. Cependant, il n’a pas récupéré le titre WBC complet, mais plutôt le titre intérimaire, qui est actuellement en jeu contre Ortiz.

Ce titre intérimaire devait garantir à Bohachuk une opportunité de titre face au vainqueur de Tszyu-Fundora. Après le combat principal, Errol Spence est monté sur le ring, laissant planer le doute sur un futur affrontement contre Fundora. De nouveaux enjeux se dessinent avec un éventuel combat contre Terence Crawford, le champion incontesté des poids welters.

Pourtant, Loeffler a gardé son calme face à cette situation inédite.

De nombreux observateurs auraient pu penser que Bohachuk avait été lésé en se voyant attribuer sa chance dans un main event plutôt que sur l’undercard initiale. Mais selon Loeffler, « Le WBC a protégé [Bohachuk]. Lorsqu’ils ont accordé la sanction à Fundora pour combattre Tszyu, ils ont aussi veillé à ce que Serhii ait l’opportunité de se battre pour le titre intérimaire. Ce qui l’a propulsé de la seconde à une position de challenger. Nous en sommes reconnaissants. Il a offert un joli spectacle à la T-Mobile Arena, et cela a gracieusement réalisé cette opportunité de tête d’affiche. »

Ortiz, quant à lui, a fait son entrée dans la catégorie des super welters en début d’année 2024, où il a déjà enregistré deux victoires, notamment contre Fredrick Lawson et Thomas Dulorme.

Peu avant son combat contre Dulorme, il a été annoncé qu’Ortiz rencontrerait Tszyu le 3 août sous la carte de Crawford. Les espoirs de voir ce combat se concrétiser ont rapidement été douchés fin mai lorsque Tszyu a dû se retirer à cause de son ancienne blessure.

Les négociations entre les équipes de Ortiz et Bohachuk ont démarré rapidement, et avant la fin juin, le combat entre Ortiz et Bohachuk a été établi, décalant Ortiz d’une semaine.

Il est rare qu’un boxeur parvienne à se battre contre un adversaire de haut niveau après qu’un affrontement initial ait échoué. Oui, ici, les remplacements de qualité se succèdent, passant de Tszyu-Thurman à Tszyu-Fundora, et maintenant d’Ortiz-Tszyu à Ortiz-Bohachuk.

« Ce n’était pas le plan de départ, et cela s’est concrétisé grâce au mérite des deux boxeurs », a déclaré Loeffler. « Nous devons donner un peu plus de crédit à Bohachuk, car il a davantage à perdre en tant que champion. Vergil est un challenger qui est prêt à tout pour décrocher un titre. Ces deux boxeurs sont indéniablement parmi les meilleurs de leur catégorie, d’autant plus avec ce qui se passera samedi soir. »

Cette décision est bénéfique pour tous. Golden Boy Promotions, qui gère Ortiz, nécessitait un adversaire solide pour cette nouvelle date. Bohachuk, lui, cherchait une occasion de revenir sur le ring après sa victoire contre Mendoza.

On peut facilement imaginer que cette situation s’est vendue sans mal aux décideurs du service de streaming.

Ensemble, Ortiz et Bohachuk totalisent 46 combats en tant que professionnels, et une seule de leurs rencontres a duré jusqu’au terme des 12 rounds. Ortiz présente un impressionnant 21-0 (21 KOs) tandis que Bohachuk dévoile un palmarès de 24-1 (23 KOs), sa seule défaite étant un TKO au 8ème round, soit un combat qui ne s’est jamais terminé par décision. Le dernier affrontement de Bohachuk, contre Mendoza, est le seul à avoir duré la distance.

De plus, Ortiz et Bohachuk ont déjà partagé le ring lors de sparrings en 2022, lorsqu’Ortiz a collaboré avec Manny Robles, qui s’occupe également de Bohachuk. (Ortiz a depuis retrouvé Robert Garcia.)

« Avec Bohachuk, il y a une sorte de chimie », a déclaré Ortiz plus tôt cette semaine. « C’est un terme étrange à employer, mais lorsque deux combattants ne se connaissent pas, il faut apprendre à se connaître. Je ne pense pas qu’il y aura un round d’observation. Nous repartirons de là où nous avions laissé. »

C’est précisément ce que les fans de boxe espèrent observer.

Pas de round d’observation non plus entre Kirkland et Angulo. Comme je l’ai écrit à l’époque : « Ce round a été le théâtre de deux knockdowns, de deux dynamiques renversées, et de 200 coups en trois minutes. C’est exactement le temps qu’il leur a fallu pour transformer un combat de rêve en réalité. Ce round a suffi pour faire oublier le temps qu’il avait fallu pour y parvenir. »

Il n’a pas fallu longtemps pour arriver à Ortiz versus Bohachuk, et il se pourrait que la conclusion soit tout aussi rapide.

« N’allez pas dans la cuisine ou aux toilettes », a averti Robles cette semaine. « Tout peut arriver. »