Nina Hughes, championne du monde des poids coqs, revient sur son premier combat contre Cherneka Johnson qu’elle qualifie de « controversé », mais pas pour les raisons que l’on pourrait imaginer.
En mars dernier, à RAC Arena à Perth, en Australie, Hughes avait fait le voyage depuis l’Angleterre pour défendre son titre face à Johnson, une adversaire avec un gabarit naturellement plus important, qui combattait presque chez elle. Quoiqu’il en soit, les cotes de ce combat n’étaient pas une préoccupation pour Hughes, qui a cessé de se laisser influencer par les pronostics.
Le combat a été âprement disputé entre une Hughes très active et une Johnson aux coups puissants. À l’issue des dix rounds, alors que les deux combattantes étaient encore sur leurs jambes, la foule retint son souffle, attendant l’annonce du vainqueur. L’annonceur, Dan Hennessey, proclama une décision très serrée (95-95, 96-94, 98-92) en faveur de Hughes. Souriante, elle leva le poing en signe de victoire et embrassa Johnson, mais la joie fut de courte durée. Quelques secondes plus tard, Hennessey reprit le micro pour rectifier son erreur : ce sont les juges qui avaient finalement vu Johnson victorieuse.
Ce retournement de situation a été durement ressenti par Hughes. « C’était définitivement controversé, » a-t-elle déclaré. « Évidemment, ce qui s’est passé est problématique, mais pour moi, ce qui compte surtout, c’est la manière dont les juges ont noté le combat. » Originaire d’Essex au Royaume-Uni, Hughes assure avoir « clairement gagné » les premiers rounds. Des statistiques corroborent son ressenti : selon CompuBox, elle a surpassé Johnson en nombre de coups durant les deux premières reprises, bien qu’elle n’ait reçu que trois des six rounds sur les cartons des juges.
« C’était clairement un combat en faveur de la fille du pays, » déplore-t-elle à propos des décisions arbitrales. L’équipe de Hughes a suffisamment contesté cette décision pour saisir la World Boxing Association (WBA), qui a accepté d’examiner le combat. Les juges neutres invités par la WBA en ont conclu à une victoire pour Hughes, ce qui a conduit à sa désignation comme challenger obligatoire pour un match retour.
Prête à affronter Johnson à nouveau ce samedi au Qudos Bank Arena à Sydney, Hughes admet qu’elle ressent une certaine appréhension à l’idée de revenir combattre sur le terrain de son adversaire. « Bien sûr ! Je reviens dans sa ville natale, son pays. Mais de ce côté-là, je dois me concentrer sur moi-même et donner la meilleure performance possible. Que cela soit ce que cela sera. »
À 42 ans, mère célibataire de deux garçons, Hughes a un parcours atypique dans le monde de la boxe. Elle a débuté ce sport tardivement, à 25 ans, après avoir été initiée par une amie dans un cours de fitness. Sa carrière l’a propulsée vers des sommets, mais elle a interrompu sa pratique après avoir eu des enfants. Malgré quelques années d’absence, la boxe a repris une place centrale dans sa vie pendant la pandémie, lorsqu’elle a été redynamisée par la diffusion de combats féminins à la télévision.
Ainsi, Hughes a décidé de se lancer professionnellement en décembre 2021, remportant victoire après victoire. Elle a gagné le titre de championne des poids plume du Commonwealth et a battu Jamie Mitchell pour le titre mondial à Dubaï. Dans un sport où l’âge est souvent discriminant, Hughes se sent toujours pleine d’énergie et déclare : « Je peux encore concourir et me sentir fraîche. »
Sa prochaine rencontre contre Johnson est d’une importance particulière. Hughes se bat non seulement pour renouer avec la victoire, mais pour donner de la valeur à son parcours et, avant tout, pour ses enfants. Le retour triomphant à la maison pourrait décider de la suite de sa carrière, mais elle sait qu’elle ne combattra certainement pas jusqu’à 50 ans. « Je suis consciente que je ne vais pas continuer éternellement », conclut-elle. « On verra quel chemin me sera offert. »
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