Les histoires inspirantes de la boxe sont souvent celles des combattants acharnés qui reçoivent un appel inattendu qui change leur vie.
Il n’y a pas si longtemps, Owen Cooper, un jeune boxeur de 23 ans originaire de Worcester, en Angleterre, a répondu à un appel qui allait marquer un tournant décisif dans sa carrière. On lui proposait un combat le 20 juillet contre l’ancien champion britannique et du Commonwealth, Ekow Essuman, lors du dernier spectacle “Magnificent Seven” de Queensberry. Cooper n’a pas hésité une seconde avant de dire “oui”.
Affronter Essuman représente un saut de qualité pour Cooper, mais ce dernier a déjà prouvé sa capacité à relever des défis.
En mars, Cooper avait été opposé à l’invaincu Ethan James pour le titre vacant de champion poids welter anglais. C’était un grand pas en termes d’opposition et d’enjeu, mais Cooper a réussi à saisir sa chance avec brio.
Cooper, connu pour son style agressif, a mis James à terre dès le premier round. Toutefois, au lieu de se précipiter à la recherche du KO, il a méthodiquement monté la pression, forçant finalement le coin de James à déclarer forfait après neuf rounds.
L’aspect le plus impressionnant de la performance de Cooper a peut-être été sa capacité à rester lucide lors de la plus grande soirée de sa carrière.
« Une fois que vous êtes dans le combat, vous commencez à voir les choses », a-t-il déclaré. « Pour moi, la boxe, c’est aussi une question de calme et de relaxation. Quand vous êtes détendu, tout semble se dérouler au ralenti et vous pouvez repérer toutes les ouvertures et les failles. »
« Dans ma tête, je me rappelais sans cesse qu’Ethan avait déjà été mis à terre au premier round et avait quand même remporté le combat. Je savais que je ne devais pas devenir fou. Je devais suivre les consignes, rester calme et ne pas me précipiter pour éviter de m’épuiser. »
Essuman, avec un palmarès de 19 victoires (dont 7 par KO) et 1 défaite, est connu pour son rythme effréné, d’où son surnom “The Engine”. À 35 ans, et après avoir subi sa première défaite en carrière contre Harry Scarff en novembre dernier, Essuman se prépare à relever un nouveau défi dans la division des poids welters.
Essuman va combattre Cooper pour le titre anglais qu’il avait remporté il y a six ans.
Malgré son admiration pour Essuman, Cooper est déterminé à faire regretter à ce dernier son choix de commencer son retour contre lui.
« C’est l’un des plans : lui faire sentir son âge », a déclaré Cooper. « C’est un grand combattant que j’admire, mais son temps est passé. Il a longtemps évolué à un haut niveau, mais ce sont mes débuts à présent. Je dois lui faire sentir qu’il est face à quelqu’un de jeune, en forme et fort. »
Si Cooper surmonte l’obstacle Essuman, il souhaite enchaîner immédiatement avec une chance pour le titre britannique.
« Nous pensions que le vainqueur entre Ethan et moi aurait une chance pour le titre britannique, mais Liam Taylor a été désigné challenger obligatoire [pour affronter Scarff]. C’est comme ça dans la boxe. Après une victoire contre Ekow, j’espère avoir ma chance au titre. »
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