RIVERSIDE, Californie – Un Affrontement Imprévu se Transforme en Opportunité pour Jose Valenzuela
Dans la ville ensoleillée de Riverside, en Californie, une confrontation précipitée se prépare entre deux combattants déterminés. Le champion des 63.5 kg (140 livres) de la WBA, Isaac "Pitbull" Cruz, est bien connu pour ses coups dévastateurs, mais c’est son adversaire, Jose "Rayo" Valenzuela, qui intrigue.
Malgré ses récents revers — deux défaites sur ses trois derniers combats, dont une par KO — Valenzuela n’est pas effrayé par la perspective de ce combat. "Les gens me sous-estiment, mais je pense que c’est une bonne chose," a-t-il confié récemment à BoxingScene lors d’une entrevue post-entraînement dans la salle de son entraîneur, Robert Garcia.
Le parcours de Valenzuela a été marqué par une défaite expéditive en septembre 2022 face à Edwin De Los Santos, un adversaire dominicain de dernière minute. Cette défaite a été aggravée par des blessures et une opération à la jambe deux semaines auparavant. "Tout le monde me néglige à cause du combat contre De Los Santos," dit-il. "Mais si vous connaissiez les conditions dans lesquelles j’ai combattu, n’importe qui aurait perdu."
Cette défaite l’a profondément affecté, en grande partie parce que l’équipe de Cruz a exacerbé la douleur en lançant des drapeaux de "Pitbull" sur sa famille. Valenzuela, blessé et revanchard, a décidé de se repositionner avec Garcia, un entraîneur réputé, et a drastiquement modifié son équipe après une autre défaite en mars 2023 contre Chris Colbert.
Avec Garcia, Valenzuela a travaillé sans relâche, revenant combattre Colbert en décembre pour une victoire par KO au sixième round. "Rayo", mot espagnol pour "éclair", est une description apte de son style combatif, toujours agressif et puissant. "Il a probablement plus de puissance que ‘Pitbull’," avance Garcia.
Préparant sa revanche contre De Los Santos, Valenzuela a reçu une offre inespérée : combattre Cruz pour le titre mondial. "Oui" a été sa réponse immédiate. "Le titre mondial est un rêve depuis mes 10 ans," raconte Valenzuela, se remémorant ses débuts dans la boxe.
Le combat contre Cruz est plus qu’une simple chance de titre; c’est un retour émouvant pour celui qui a failli tout perdre. À l’âge de 10 ans, son premier entraînement fut rythmé au son d’une chanson d’Eminem, et il se trouve que le rappeur se produira lors de la même soirée de combat. "C’est comme un cercle complet – de ma première course à mon premier titre," dit Valenzuela.
Sous l’œil vigilant de Garcia, Valenzuela sait qu’il peut poser problème à Cruz, notamment en étant gaucher. "Un gaucher est toujours difficile pour un droitier," explique Garcia. Fort des défis que Cruz a rencontrés contre Giovanni Cabrera, un autre gaucher, Valenzuela se sent prêt à causer une surprise. "Rayo est bien meilleur que Giovanni Cabrera," assure Garcia.
En fin de compte, Valenzuela combat non seulement pour un titre, mais pour son héritage et ses parents, Arturo et Yagna, qui ont fait des sacrifices démesurés pour soutenir son rêve. "Ils ont sacrifié tout pour moi," se souvient-il. "Maintenant, c’est le moment parfait dans ma vie. Tout m’a préparé à ce moment."
Le 3 août à Los Angeles, sous les projecteurs, Valenzuela se prépare à tout donner, prêt à montrer au monde que c’est l’heure de "Rayo".
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