En tant que fervent amateur de boxe et journaliste chevronné en sports de combat, je passe des heures à imaginer des affrontements de rêve, scrutant les classements des divisions pour trouver des duos susceptibles d’animer les conversations sur Twitter ou, durant une semaine calme, d’alimenter une chronique. On pourrait penser qu’après tout ce temps, toutes les combinaisons possibles nous seraient venues à l’esprit. Et pourtant, jusqu’à ce que je lise l’article de Lucas Ketelle ce lundi, issu d’une interview avec Nonito Donaire, l’idée d’un duel entre Donaire et Roman “Chocolatito” Gonzalez ne m’a jamais traversé l’esprit.
Mais finalement, je pense comprendre pourquoi, bien que les raisons aient évolué au fil du temps. Pendant ces six dernières années, ils étaient dans des catégories de poids différentes, séparés par seulement 1,36 kg. Pourtant, l’idée d’un choc entre Gonzalez et Donaire ne m’a jamais effleuré, peut-être parce qu’ils étaient tous deux bien occupés avec des adversaires adaptés dans leurs divisions respectives. Donaire a posé de sérieux problèmes à Naoya Inoue en 2019, décrochant des titres et mettant K.O. des jeunes champions invaincus. De son côté, Gonzalez avait renoué avec Juan Francisco Estrada lors de 24 rounds spectaculaires, remportant également des titres et battant un adversaire invaincu.
Peut-être que je n’ai pas envisagé un Donaire contre Gonzalez récemment parce que la dernière sortie de Donaire était difficile à regarder. Il avait perdu de justesse contre Alexandro Santiago sur la sous-carte de Crawford-Spence l’année dernière. À 40 ans, cela ressemblait à la fin d’une merveilleuse carrière. Il n’y avait aucune raison d’imaginer un futur combat pour Donaire, encore moins contre Gonzalez.
Mais puis vint les déclarations qu’il a faites à Ketelle :
“C’est un combat fun. C’est tout ce que je représente. Nous avons à peu près le même âge ou peut-être que je suis un peu plus âgé, mais au final, nous avons montré notre talent au fil des ans. Je pense que c’est quelque chose où aucun de nous n’a d’avantage. Ça peut vraiment être un combat formidable.”
“Je crois beaucoup en mes capacités, et lui aussi. C’est pourquoi je dis que ce combat doit avoir lieu et ce sera un combat passionnant.”
Dire que ce combat “doit avoir lieu” est peut-être exagéré, mais pour le reste, il n’y a pas de mensonges.
C’est une situation extrêmement rare de voir deux combattants de cet âge — Donaire a 41 ans, Gonzalez 37 ans — qui sont toujours (ou peuvent encore être) de classe mondiale, et tous deux destinés au Panthéon de la boxe, en position de s’affronter. Malgré les distinctions alphabétiques étranges (interims, supers, diamonds et autres), ces deux combattants ont des titres dans au moins quatre divisions chacun.
Il y a très peu de précédents pour une telle affiche. Si l’on part du principe que ces deux champions sont dans les dernières étapes de leur carrière, les précédents combats entre deux légendes du Hall of Fame en fin de carrière, tout en restant des menaces pour un titre, ne sont pas nombreux.
Par exemple, le duel Lennox Lewis contre Mike Tyson qui, bien que tous deux étaient légèrement plus jeunes (36 et 35 ans), s’est avéré être le second dernier combat de Lewis et le quatrième dernier de Tyson. Quand Joe Calzaghe à 36 ans a battu Roy Jones à 39 ans, cela aurait été une comparaison parfaite, sauf que Roy a continué à se battre pendant encore une décennie.
Jones en particulier a eu plusieurs combats de ce type, comme sa victoire sur Felix Trinidad qui devait précéder le combat contre Calzaghe, ou le tristement célèbre rematch contre Bernard Hopkins en 2010. Le match d’exhibition Tyson-Jones ne compte pas, bien qu’il ait attiré 1,6 million d’achats en pay-per-view.
On pourrait aussi mentionner le KO de Kell Brook sur Amir Khan en 2022 ou la troisième rencontre entre Jeff Fenech et Azumah Nelson en 2008, mais aucun de ces combats ne s’alignait parfaitement avec la situation actuelle de Gonzalez et Donaire.
Un combat entre George Foreman et Larry Holmes en 1999 aurait pu servir de parallèle, mais il n’a jamais eu lieu. Comparer cela à Floyd Mayweather battant Manny Pacquiao en 2015 semble également sans fondement, puisque tous deux étaient encore au sommet de leur carrière.
Il est clair que l’histoire n’est pas remplie de moments glorieux où les légendes en déclin se sont affrontées pour de grands combats. Mais malgré cela, l’idée d’un duel entre Donaire et Gonzalez me séduit pleinement. Ce combat semble arrive à point nommé, et je suis excité rien que de l’imaginer.
Comme je l’ai souvent dit et écrit, si des boxeurs plus âgés insistent pour continuer à se battre, il est préférable qu’ils affrontent d’autres boxeurs âgés. Gonzalez a récemment commencé une séance de sparring avec Jesse “Bam” Rodriguez, qui a été décrite comme un magnifique ballet de boxe. Pourtant, je ne serais pas intéressé de voir ce combat en vrai, surtout après avoir vu Rodriguez dominer Estrada.
Voir de grands boxeurs âgés affronter de jeunes talents est souvent un spectacle triste. Quand un grand boxeur affronte quelqu’un de son âge, c’est moins inquiétant. Donaire contre Gonzalez signifierait deux combattants spectaculaires sans favori clair. Aussi étonnant que cela puisse paraître, cela pourrait être un incroyable match.
Durant une semaine marquée par l’annonce d’un combat attendu, Saul “Canelo” Alvarez contre Edgar Berlanga, et la rumeur d’une aberration alphabétique entre Jake Paul et Julio Cesar Chavez pour un titre en cruiserweight, l’appel de Donaire pour un combat contre Gonzalez est une bouffée d’air frais.
Ce combat se situe à l’intersection du présent et du passé. Espérons voir un dernier éclat de grandeur de ces combattants destinés au Panthéon, sans qu’aucun ne prenne une raclée d’un jeune impétueux. Nos esprits nous disent que Donaire et Gonzalez se sont probablement croisés pendant des années, mais en réalité, cela ne fait que quelques jours. Et aucun des deux n’a de jours à perdre. Ne pensez même pas à l’idée de “laisser mûrir” ce combat. Mettez-le directement sur le gril, et observez la fumée.
Eric Raskin est un journaliste expérimenté avec plus de 25 ans de couverture du sport pour des médias comme BoxingScene, ESPN, Grantland, Playboy, Ringside Seat, et The Ring, où il a été rédacteur en chef pendant sept ans. Il coanime actuellement The Interim Champion Boxing Podcast with Raskin & Mulvaney. Raskin est également auteur du livre “The Moneymaker Effect”. Vous pouvez le suivre sur X ou LinkedIn, ou le contacter à travers RaskinBoxing@yahoo.com.
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