Quel est l’intérêt de la boxe olympique ?

Quel est donc l’avenir de la boxe olympique ? Telle est la question qui demeure après les Jeux Olympiques de Paris 2024, qui ont vu seulement deux boxeurs non professionnels décrocher l’or lors de la compétition masculine : l’Ouzbek Asadkhuja Muydinkhujaev et l’Ukrainien Oleksandr Khyzhniak. En ce qui concerne le tournoi féminin, bien que la compétition ait semblé un peu plus équilibrée, les médailles d’or ont été remportées par deux professionnelles : l’Algérienne Imane Khelif et la Taïwanaise Lin Yu-ting. Tous deux ont été au cœur d’une controverse avant les Jeux, en raison d’un test chromosomique qui avait initialement remis en question leur éligibilité. Malgré l’autorisation subséquente du Comité Olympique International, l’ombre de ce test a terni leurs performances olympiques.

La scène de la boxe olympique de 2024 n’a pas été centrée sur le combat dans le ring, mais plutôt sur les professionnels qui se disputaient ces médailles, rendant la distinction entre amateurs et professionnels aussi insaisissable que des ombres. Khelif et Yu-ting ont même suscité une vague de mèmes, rendant difficile la séparation entre faits et fiction.

Autrefois un tremplin pour les amateurs en route vers la célébrité, le tournoi olympique est maintenant dominé par des boxeurs professionnels qui n’ont pas complètement adopté le style pro, en raison peut-être de la douleur qu’une défaite professionnelle peut engendrer, plus que dans les rangs amateurs. Tout cela a commencé lors des Jeux de 2016, lorsque l’Association Internationale de Boxe (AIBA) a voté massivement en faveur de l’inclusion des professionnels. C’est le Camerounais Hassan N’Dam N’Jikam qui a été le premier à se présenter sur le ring olympique sous cette nouvelle réglementation. Bien qu’il ait été un multiple détenteur de titre, N’Dam a été éliminé dès le premier tour par le Brésilien Michel Borges, prouvant ainsi que l’expérience ne garantit pas le succès en amateur.

Un exemple frappant de cette évolution est l’Ouzbek Bakhodir Jalolov, devenu le premier super lourd à remporter deux médailles d’or olympiques dans sa catégorie, toutes deux en tant que professionnel. Sa domination dans le milieu amateur, malgré son statut de pro, suscite bien des interrogations. Jalolov, devenu professionnel en 2018, affiche un palmarès impressionnant de (14-0 avec 14 KO) et a réalisé un KO mémorable au premier round contre l’Américain Richard Torrez Jr. en 2019, illustrant ainsi le flou entre la boxe amateur et professionnelle. Âgé de 30 ans, son double succès soulève la question suivante : pourquoi a-t-il choisi de devenir professionnel alors que le circuit amateur semblait être sa priorité ?

Parmi les autres médaillés d’or ouzbeks figurent le mouche Hasanboy Dusmatov, également champion à Rio en 2016, le poids plume Abdumalik Khalokov et le poids lourd Lazizbek Mullojonov, tous professionnels. Même le seul médaillé d’or cubain, le léger Erislandy Alvarez, est un professionnel.

De son côté, la championne IBF des légers féminins, Beatriz Ferreira, a participé à sa deuxième Olympiade, cette fois en tant que détentrice de titre, remportant le bronze en 2024 après une médaille d’argent en 2020. À chaque fois, elle s’est inclinée face à l’Irlandaise Kellie Harrington, qui a pris sa retraite en tant qu’amateur après avoir remporté sa deuxième médaille d’or. Bien que représenter son pays soit une belle cause, la montée en puissance des professionnels et les normes de qualification inconsistantes rendent ce qui était autrefois l’apogée de la boxe amateur en un spectacle déroutant, loin de ses racines. La boxe a toujours été plus politique que juste, et le paysage olympique actuel en reflète la réalité.

L’Américain Omari Jones a obtenu une médaille de bronze dans la catégorie welter, mais les fans de boxe aux États-Unis tournent déjà leur attention vers le poids plume Jahmal Harvey, qui a laissé entendre sur les réseaux sociaux qu’il envisageait les Jeux de 2028. S’il décide de devenir professionnel, le pays le surveillera attentivement, même sans médaille. Pendant ce temps, le super lourd britannique Delicious Orie, autrefois favori pour une médaille, a été éliminé dès le premier jour tout en conservant une certaine attention. En revanche, le welter britannique Lewis Richardson a obtenu une médaille de bronze, mais peine à attirer l’intérêt.

Les États-Unis et la Grande-Bretagne ont terminé avec seulement une médaille de bronze, tandis que la médaille d’or d’Harrington a constitué la seule récompense de l’Irlande. Les pays qui ne comptent pas de professionnels semblent être en retard, avec des boxeurs professionnels dominant le tableau des médailles. En regardant les Jeux de 2020, les États-Unis avaient quatre médaillés, dont deux, Keyshawn Davis et Duke Ragan, étaient déjà des professionnels. La pandémie et les règles de qualification fluctuantes renforcent encore plus la confusion entre amateurs et professionnels.

Le défi fondamental est que la boxe amateur est presque un sport différent, on pourrait même dire un jeu. Le succès repose sur la victoire au premier round, comme cela a été observé dans les combats de Harvey, Jones, Morelle McCane et Alyssa Mendoza. Une perte étroite au premier round peut être comparable à un quicksand, entraînant un boxeur dans une position de perte pratiquement impossible à inverser.

Qu’on le veuille ou non, les Jeux de 2024 ont été parmi les moins captivants en matière de boxe. Ils ont montré la domination de l’Ouzbékistan tout en soulignant l’incertitude qui entoure l’avenir de la boxe amateur. Le fait que les Olympiens ouzbeks continuent à éclipser leurs homologues professionnels laisse beaucoup de questions en suspens. Bien que dominants dans le ring amateur, les boxeurs professionnels de l’Ouzbékistan doivent encore prouver leur valeur aux plus hauts niveaux de ce sport, sans qu’aucune star crossover ne se soit encore manifestée.

Les Jeux Olympiques semblent maintenant plus similaires aux récentes sélections olympiques aux États-Unis – un événement significatif mais dépourvu de l’excitation d’antan. Aucun des Olympiens de la boxe américaine ne s’est battu lors des sélections, privant l’événement de son traditionnel drame décisif. Les Jeux de 2024 ont manqué de battage médiatique, en partie parce que de prometteurs boxeurs ont choisi de passer professionnels. La scène olympique paraît désormais réservée aux amateurs confirmés ou à ceux en quête d’expérience de vie, plutôt qu’aux jeunes étoiles qui aspiraient autrefois à la grandeur professionnelle et rêvaient de figurer sur les boîtes de Wheaties. Au lieu de cela, nous voyons des professionnels chevronnés participant à leur deuxième ou troisième Olympiade, laissant entrevoir des interrogations : pourquoi continuent-ils à faire cela ?

Les Olympiques ont-ils “sauté le requin”, une expression tirée d’une scène mémorable de la série télévisée “Happy Days”, dans laquelle “The Fonz”, interprété par Henry Winkler, saute littéralement par-dessus un requin en ski nautique, symbolisant une perte de pertinence et un éloignement de la déclaration de mission originale de l’émission ? Des préoccupations similaires ont émergé avec la dernière saison de “Dexter”, qui a dévié de son attrait initial. À présent, la boxe olympique, comme d’autres entités jadis brillantes, peine à maintenir sa gloire d’antan, son avenir étant de plus en plus incertain, et le verdict sur sa direction restant flou.