Raphaël Akperjiori : un poids lourd prêt à relever le défi face à Stephan Shaw
Ce samedi soir, le boxeur nigérian Raphaël Akperjiori, âgé de 34 ans et résidant en Floride, sera sur le ring du Maryland Live Casino à Hanover pour affronter Stephan Shaw. Avec un palmarès impressionnant de 18 victoires, dont 17 par KO, Akperjiori sait qu’il pourrait bien avoir un combat difficile entre les mains.
En face, Shaw se présente avec un bilan de 20 victoires et 2 défaites, et sa confiance déborde. Ce combat s’annonce comme un véritable test pour Akperjiori, qui aspire à poursuivre sur sa lancée après une carrière marquée par des succès tonitruants.
Avant de se consacrer à la boxe, Akperjiori a montré ses talents dans d’autres sports. Il a joué au basketball à un niveau respectable avant de se tourner vers le football, allant même jusqu’à passer des essais avec les Miami Dolphins. Cependant, sa carrière sportive a été perturbée par des blessures, le poussant à se tourner vers la boxe.
« La boxe a commencé par nécessité, pour être quelque chose ou faire quelque chose. Et pendant que j’étais au gymnase, l’entraîneur m’a dit : ‘Tu es grand, athlétique, fort, tu sembles dévoué et je pense que tu devrais poursuivre ça’, et c’est comme ça que ça a commencé », raconte Akperjiori.
Son évolution en tant que boxeur doit beaucoup à son entraîneur, l’ancien champion des mi-lourds Glen Johnson. Après avoir disputé seulement 14 combats amateurs en un an, Johnson a suggéré à Akperjiori qu’il gagnerait davantage à s’entraîner avec des professionnels qu’à enchaîner les combats amateurs. Rapidement, il a eu l’occasion de s’entraîner aux côtés de boxeurs tels que Filip Hrgovic et Bakhodir Jalolov.
« En gros, je suis allé dans la zone de feu », se souvient-il. « Chaque samedi était une séance où je me faisais malmener, ces gars me frappaient de toutes parts. Chaque boxeur amateur revenant des JO avait ce grand et long sac de frappe sur lequel ils s’entraîne, et avec ça, j’ai appris à survivre, à me battre et c’est comme ça que ma carrière a commencé. »
Akperjiori a su ajouter à son arsenal vitesse, force et condition physique. Il mena sa carrière jusqu’à ce qu’une défaite, survenue en juillet 2023 contre Arslenbak Makhmudov, le rappelle à la réalité : il doit sans cesse chercher à progresser.
Mais ce n’est pas contre Shaw qu’il compte trouver une issue facile. « Il y a un dicton en boxe, il faut établir son jab », explique-t-il. « Glen Johnson dit plutôt, ‘établir ses frappes’. Donc quand j’entre pour établir mes frappes, ça va être un combat dès le premier round jusqu’à ce que tu aies envie de baisser la garde pour que je te frappe. C’est ça ma mentalité. »
Malgré son palmarès impressionnant, Akperjiori reste humble, affirmant que son plus grand défi est toujours son prochain adversaire. Il est convaincu que Shaw est un boxeur de qualité supérieure, le positionnant à un niveau qu’aucun de ses précédents adversaires n’atteignait.
« Aucun de ces gars n’est à la hauteur de Stephan Shaw », admet-il. « [Shaw] est un adversaire extrêmement habile et respecté. Tous les fondamentaux sont là et n’importe quel poids lourd peut frapper. »
Akperjiori est clair : il ne se trouve pas dans ce sport pour perdre du temps, ni le sien ni celui des autres. « Si je ne peux pas le battre, je ne pense pas que j’ai ma place dans la boxe », conclut-il avec détermination.
Le combat promet d’être un véritable choc des titans alors qu’Akperjiori se bat non seulement pour sa carrière mais aussi pour affirmer sa présence sur la scène heavyweight.
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