Si jamais il y avait un moment propice pour que Shakur Stevenson fasse une performance mémorable, c’est bien maintenant.
Le talentueux poids léger, star montante, pourrait entrer sur le marché des agents libres soit en étoile brillante et en forme, soit comme un lutteur qui, tout en étant totalement brillant, séduit sans convaincre – tout dépend de ce qui se passera devant environ 10 000 de ses fans locaux au Prudential Center de Newark contre Artem Harutyunyan.
Il s’agit du dernier combat du contrat actuel de Stevenson avec Top Rank, et ses co-managers, James Prince et Josh Doobin, espèrent que Stevenson pourra empiler les atouts nécessaires pour la prochaine phase de sa carrière déjà décorée.
Médaillé d’argent olympique et triple champion du monde en seulement 21 combats, Stevenson évolue dans une division chaude, mais une qui perd progressivement ses stars au profit des rangs super-légers.
Stevenson – et ses managers – ont exprimé leur déception de ne pas avoir affronté des noms comme Vasiliy Lomachenko, futur membre du Hall of Fame, le champion WBA Gervonta Davis ou le maître du WBO Denys Berinchyk. Top Rank, en scrutant les classements WBC pour trouver un adversaire à Stevenson pour cette défense, s’est arrêté sur le nom de Harutyunyan, classé n°7.
La dernière fois, dans un combat terne qui a terni l’éclat de Stevenson, le talent de Newark a peiné à traverser 12 rounds sans événement contre le n°4, Edwin De Los Santos.
L’événement De Los Santos a été conçu pour capitaliser sur l’arrivée grandiose de la Formule 1 à Las Vegas en mettant en avant Stevenson un jeudi soir, dans l’espoir d’attirer les fans sportifs occasionnels, curieux et avec de l’argent à dépenser, de passage à la T-Mobile Arena.
Peu importe le succès commercial, le combat a été un échec sur le ring. Stevenson n’a pas ébloui et De Los Santos a battu les records de CompuBox, datant de 38 ans, en ne touchant que 18,1 kg de coups en 12 rounds. Stevenson, en effet, a remporté le combat en atteignant 20,8 kg de coups droits.
Les rapports de fans quittant le combat de De Los Santos dès les premiers rounds étaient répandus. Il est rare que les artistes de ce sport séduisent les masses à moins qu’ils n’adoptent une personnalité divisive et que les gens payent pour les voir se faire démolir.
Mais ce n’est pas le cas pour Stevenson.
Maintenant qu’il est à 21-0 (10 KO), Stevenson sait qu’il est le grand champion. Nous savons tous que Stevenson est un excellent combattant. La question est de savoir s’il est incontournable à la télévision et s’il peut générer suffisamment de buzz et d’excitation pour que les fans déboursent leur argent pour le voir combattre, rendant ainsi son investissement significatif pour les grands promoteurs qui voudront s’attacher ses services.
Âgé de 27 ans et gaucher, il s’est entraîné au gymnase de James Prince à Houston, disant vouloir s’éloigner des distractions.
Le challenger arméno-allemand a plaisanté cette semaine en disant qu’il aurait besoin de chaussures de course pour rattraper Stevenson, mais ce dernier a répondu rapidement : « Cours pour ta vie. Je viens pour toi. Mets tes chaussures de course, c’est sûr. »
« Je vais l’amener à un niveau qu’il n’a jamais atteint », a déclaré le champion. « Je vais juste être moi-même. Je vais sortir et montrer mon talent et mes niveaux. Je pense que je suis l’un des meilleurs dans le sport de la boxe à frapper et ne pas se faire frapper. Il y a une certaine façon de faire cela, et je veux montrer aux fans que tout ce mouvement autour n’est pas nécessaire. Je peux aussi tenir la distance et te battre de près. »
Stevenson pense que la défaite de Harutyunyan contre Frank Martin à Las Vegas l’année dernière a révélé ses limites. Dans le 12ᵉ round décisif, Harutyunyan a été mis à terre, ce qui a incliné les scores en faveur de l’Américain, et c’est Martin qui a décroché le combat contre Gervonta Davis.
Harutyunyan a été agressif au corps avec Martin, utilisant des crochets droits et enchaînant avec des gauches. Mais parfois, il restait trop longtemps à l’intérieur, se faisant attraper et étant en difficulté, notamment lors du sixième round, où il a encaissé des coups au corps et montré qu’il en ressentait les effets. Il essayait de distraire Martin avec un léger jab pour attirer son attention, puis tentait de placer un droit derrière le coude de Martin.
Il y a eu des moments où Harutyunyan a dû reculer sous le feu en 12ᵉ round, il a mis un genou à terre. Cette semaine, il a dit à Stevenson qu’il n’était pas en grande forme pour Martin, étant donné qu’il n’avait pas pu obtenir un bon entraînement en Allemagne.
Stevenson est incroyablement rapide, son contre en retrait du direct du gauche est une arme excellente, et son crochet droit de près a également posé des problèmes à ses adversaires. Bien sûr, c’est son art global qui attire l’œil. Il a battu de bons combattants sans vraiment sortir de la deuxième ou troisième vitesse.
Harutyunyan affirme : « Beaucoup disent que son style est ennuyeux mais il fonctionne. »
Questionné sur ce qu’il devait faire pour gagner, le challenger a admis : « Je dois tout donner. »
« J’ai hâte de montrer mon talent », a réitéré Stevenson.
Tout cela est bien beau, et il y parviendra probablement. Mais s’il veut faire exploser son prochain contrat, il devra montrer plus que le talent évident qu’il possède. Il doit dépecer Harutyunyan, ne pas jouer trop longtemps avec lui, et mettre le challenger hors de son malheur, ce qu’il peut faire bien avant le neuvième round.
Ensuite, la véritable bataille pour signer avec lui pourra commencer.
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