Hollywood, Californie – Terence Crawford souffle enfin un vent de reconnaissance.
Le roi des poids toutes catégories se voit offrir un traitement royal avant son combat décisif de samedi soir contre Israil Madrimov, où il vise à devenir champion dans une quatrième catégorie. Cette rencontre se déroulera au BMO Stadium de Los Angeles, marquant les débuts de la boxe dans le cadre du Riyadh Season aux États-Unis. Pour l’occasion, un spectacle grandiose est prévu, avec un programme sous-carte étoffé et une performance de 30 minutes de l’illustre Eminem.
Crawford (40-0, 31 KO) est aujourd’hui considéré comme la référence absolue de la boxe, avec un palmarès impressionnant comme ancien champion incontesté à 63,5 kg et 66,7 kg, et il vise à répéter cet exploit à 69,9 kg. De son côté, Madrimov (10-0-1, 7 KO), détenteur du titre WBA, pourrait être perçu comme un obstacle de plus sur la route de la gloire.
À l’occasion de l’ascension continue de Crawford, Turki Alalshikh, président de l’Autorité générale de l’Entertainment en Arabie Saoudite, a pris l’initiative de honorer et récompenser Crawford pour son statut de grand champion de sa génération.
La semaine précédant le combat a été marquée par un échauffement public et un spectacle de boxe gratuit sur le célèbre Santa Monica Pier. Crawford a fait son apparition sous le morceau "Role Model" d’Eminem, effectuant quelques ombres du poing.
Jeudi, l’attente a culminé lors d’une conférence de presse à l’extérieur du mythique Chinese Theatre sur Hollywood Boulevard, où Crawford a fait son entrée sous l’hymne “Lose Yourself” d’Eminem, rappelant son triomphe l’été dernier face à Errol Spence Jr. pour décrocher le titre de champion incontesté des poids welters.
À travers la ville, la figure de Crawford a inondé les aéroports, hôtels, immeubles, publicités, taxis et équipes de rue, le tout dans l’objectif de remplir le stade de football qui peut accueillir près de 22 000 fans. Après des ajustements de tarifs et des remises disponibles pendant toute la semaine de promotion, Alalshikh a annoncé vendredi un spectacle complet.
Ce blitz marketing s’est avéré essentiel, car Crawford, malgré ses exploits, n’est pas encore un nom familier parmi les amateurs de sport occasionnels, contrairement à des figures comme Floyd Mayweather Jr.
Alalshikh a déclaré : « [Crawford est] une véritable superstar et le n° 1 pound-for-pound, très excité par les opportunités commerciales à venir. » Ce soutien inestimable arrive après une série de difficultés avec son promoteur de longue date, Top Rank, et marque une nouvelle ère pour le boxeur, devenu désormais un héros dans sa ville natale d’Omaha, Nebraska. En outre, Alalshikh a désigné Crawford comme ambassadeur pour soutenir les efforts de promotion touristique de l’Arabie Saoudite et a promis de tout mettre en œuvre pour faciliter un affrontement avec le roi des super-moyens, Saul "Canelo" Alvarez.
Un Crawford satisfait peut désormais se concentrer sur ce qu’il espère être le dernier chapitre d’une carrière prometteuse à la Hall of Fame, alors qu’il se bat pour écrire un nouveau pan de l’histoire. « Tout arrive pour une raison, » a-t-il affirmé, s’adonnant à la promotion du combat, qu’il avait généralement évitée. « Dieu ne m’a pas bénit pour l’avoir à l’époque, mais il m’a bénit maintenant, lorsque je suis plus mature et que je peux gérer tout ce qui vient à moi. »
Crawford, un boxeur-puncher habile et polyvalent, aborde le combat avec une série d’arrêts impressionnante de 11 combats, et son statut de favori (-700) contre Madrimov reflète sa suprématie dans la catégorie.
« Je suis prêt à combattre, » a-t-il déclaré. « Tous mes proches me rappellent toujours de profiter du moment, car un jour tout cela ne sera plus là. Embrassez-le tant que vous le pouvez, appréciez l’amour et redonnez-lui. »
« Je me sens bien. Je me sens génial. Je suis plus dangereux à 36 ans qu’à 26… Je sais que c’est là où je devrais être depuis longtemps. » Son entraîneur de longue date, Brian "BoMac" McIntyre, reconnu comme l’entraîneur de l’année 2023 par la BWAA, partage également ce nouvel engouement autour de son protégé.
« Nous avons toujours dit que Bud est le meilleur boxeur du monde, mais personne ne voulait nous donner nos fleurs, alors nous avons dû y aller et les prendre. »
Aucun obstacle ne semble insurmontable pour Crawford, même si le promoteur Eddie Hearn soutient Madrimov. Lors de leur première rencontre en Californie du Sud, une vive discussion a eu lieu entre les deux, Hearn insinuant que Crawford avait perdu de sa fougue depuis qu’il gagnait plus d’argent. En réponse, Crawford s’est moqué de sa capacité à battre Hearn dans tous les domaines sauf « discuter », tout en lui rappelant son bilan sans défaite (4-0) contre les boxeurs de Hearn.
Hearn a rétorqué qu’il pourrait battre Crawford aux fléchettes, mais il s’avère que Crawford l’a également devancé sur cette question.
« C’est un gars vraiment frustrant, » confia Hearn lors de la conférence de presse de jeudi. « Il est si bon – il m’a même battu aux fléchettes l’autre jour, ce qui est encore plus dérangeant. Je pense qu’il devrait être une superstar américaine. Il incarne tout ce qui est formidable dans le sport et la compétition. Nous devrions l’apprécier tant qu’il est là. Il est à un niveau équivalent à celui de Roberto Duran, Marvin Hagler et Sugar Ray Leonard. Il sera mémorable en tant que véritable grande figure du sport. »
Au-delà des questions de compétence que Madrimov peut soulever, cette rencontre ne compense pas véritablement le combat revanche tant attendu entre Crawford et Spence. Une victoire contre Madrimov, médaillé d’argent aux JO de 2016, ajouterait un autre nom de renom à la liste des adversaires que Crawford a vaincus par le passé, comprenant Spence, Shawn Porter, Kell Brook, Amir Khan, Jeff Horn, Viktor Postol et Ricky Burns.
« Je sais pertinemment [que Madrimov] n’a jamais affronté un boxeur comme moi, capable de faire plusieurs choses et d’adapter sa stratégie en un clin d’œil, » a-t-il affirmé. « Je lui ai dit : ‘Une fois que tu seras à l’aise, tu feras des erreurs – c’est à ce moment-là que j’en profiterai.’ »
« Les gens oublient que je suis fort et que je frappe aussi fort. Ils pensent que, parce que je monte de catégorie, il est le plus grand et le plus fort. Nous avons toujours eu les mêmes questions lors de combats contre des adversaires plus grands, mais quand ils montent sur le ring avec moi, je suis plus fort qu’ils ne le pensaient. »
Crawford a surclassé Spence il y a presque un an, le mettant au sol à trois reprises avant de l’arrêter au neuvième round, offrant une démonstration sans équivoque de sa domination. Malgré le succès retentissant de cette rencontre, Crawford pense que le combat contre Madrimov a une portée encore plus importante.
« Pour être honnête, cela me paraît plus mémorable que le combat contre Errol Spence, » a-t-il déclaré. « Si vous regardez autour de vous, c’est différent, avec tant de races et de cultures variées. Le combat contre Errol Spence était important pour la communauté urbaine, car c’était quelque chose dont on avait parlé pendant cinq ans. »
« Mais ce samedi, j’ai une surprise pour vous tous. C’est l’ère Terence Crawford, et je vais prendre cette ceinture. Ce sont les détracteurs [qui me motivent] – ceux qui disent que je suis vieux. Je suis tout simplement si compétitif. Quand je pense que j’ai atteint mon plafond, il y a toujours ce supplément qui me pousse à réaliser quelque chose que je n’ai jamais accompli auparavant. »
Crawford fêtera ses 37 ans en septembre, et une myriade de défis l’attend à 69,9 kg, notamment Spence, Jaron Ennis, Jermell Charlo, Tim Tszyu, Vergil Ortiz Jr. et Sebastian Fundora. Bien qu’il ait déjà capturé le "gros poisson" Spence, tout sera réussi s’il parvient à attirer Alvarez, le plus grand défi du monde de la boxe.
Peut-être que d’ici là, Crawford sera prêt à envisager une retraite.
« Le parcours a parfois été difficile, » a ajouté McIntyre. « Je pense que nous avons deux ou trois combats de plus. Tout dépend de la direction que Bud souhaite prendre. Qu’il choisisse les combats qu’il veut. Il doit juste continuer à gagner, à sortir ces adversaires, et nous pourrons partir vers le coucher du soleil. »
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