L’émergence de la nouvelle franchise de boxe TKO commence à dessiner les contours d’un projet ambitieux, qui suscite déjà de nombreuses interrogations dans le milieu du sport.
D’après des sources proches des instances dirigeantes de la boxe ayant étudié les documents fournis aux boxeurs, une structure de gestion a été mise en place pour soutenir ce circuit, financé par Turki Alalshikh d’Arabie Saoudite, avec la gestion de Dana White, PDG de TKO et de l’UFC, pour un montant annuel de 10 millions de dollars. Les conséquences de cette collaboration viennent avec leur lot de controverses.
Dans un podcast récent avec le journaliste de boxe chevronné Dan Rafael, White a déclaré que “nous recherchons plus de 150 boxeurs à signer”. Ce chiffre montre l’ambition de la promotion, mais aussi ses ambitions pour constituer un catalogue de talents diversifié. Pour encadrer cela, il a également évoqué la nécessité de réduire le nombre de catégories de poids, en préservant les divisions traditionnelles – poids mouches (51 kg), poids coqs (53.5 kg), poids plumes (57 kg), poids légers (61 kg), poids welters (66 kg), poids moyens (72.5 kg), poids mi-lourds (79 kg) et poids lourds (90 kg).
Alalshikh a renforcé l’idée que TKO souhaite respecter l’héritage du Ring Magazine, qui compte 103 ans d’histoire, en se dissociant des préoccupations actuelles de l’industrie : “Avec The Ring Magazine, nous allons maintenir son héritage de 103 ans et ne pas nous impliquer dans toutes ces choses – c’est quelque chose de séparé.”
Cela dit, l’opération pose des questions éthiques, notamment le fait qu’une entreprise puisse rémunérer les boxeurs tout en étant elle-même responsable des classements. Des vétérans du milieu, interrogés cette semaine, pointent que c’est précisément pour cela que des organismes de sanction et des régulations fédérales existent.
Bien que les quatre organismes de sanctions soient souvent critiqués pour diluer le sens de ce que signifie être champion, baser les gains sur les classements est un mouvement susceptible d’être entaché de manipulations économiques, ouvrant une nouvelle boîte de Pandore.
Concernant les aspects financiers des contrats, Hualapai Ventures a indiqué que les boxeurs signant avec TKO recevraient 4 500 euros dans les trois jours suivant leur engagement. Une fois engagés, les boxeurs feront face à une période de trois ans, avec l’obligation de rester dans la structure pendant deux ans après leur première rencontre. Selon le contrat, TKO “garantit au boxeur la possibilité de participer à des combats tous les cinq mois” et s’engage à offrir l’opportunité de participer à quatre combats durant la première année.
Les gains des boxeurs pourraient considérablement varier : 18 500 euros pour un combat de 10 rounds pour un boxeur non classé, 45 000 euros s’il est classé entre 5e et 10e, 113 000 euros entre 3e et 4e, 337 000 euros s’il se bat pour le championnat de la “société”, et jusqu’à 675 000 euros s’il défend le titre.
White a mentionné que le recrutement de matchmakers et de scouts est primordial pour la réussite de ce projet, tandis qu’Alalshikh a souligné l’importance de cette recherche de talents : “L’accent mis sur cette ligue et ces talents doit permettre de créer quelque chose que les fans apprécieront. Nous avons beaucoup d’idées.”
Les faibles revenus pour les boxeurs débutants et le contrôle contractuel exercé par TKO alimentent les critiques à l’égard de White, connu pour minimiser les bourses à l’UFC. Un avocat spécialisé en boxe a déclaré qu’aucun procureur général n’a jamais engagé de poursuites au titre de la loi fédérale sur Muhammad Ali, soulignant le défi que rencontre quiconque souhaitant contester ce système.
Ce système de rémunération pourrait être vu comme une opportunité par certains, comme l’a fait remarquer un ancien responsable de promotion de boxe de niveau intermédiaire. “Payer 337 000 euros et 675 000 euros à ces types de boxeurs est une bonne occasion, sachant que la ligue TKO travaillera ardemment pour promouvoir ses athlètes et leurs histoires.”
Pourtant, l’atelier TKO n’en est qu’à ses débuts, et White a exprimé sa volonté de rester indépendant des organismes traditionnels de sanction : “Je vais vivre dans ma propre petite bulle et faire ce que je veux.”
Quand Alalshikh a demandé la semaine dernière à Canelo Alvarez de mettre de côté sa ceinture WBC lors d’une séance photo, cela a attisé des spéculations selon lesquelles TKO pourrait viser un monopole avec une seule ceinture. Toutefois, Alalshikh a été clair sur sa vision, affirmant être ouvert à la concurrence sur le marché : “Nous ne sommes pas contre des commissions ou des promoteurs… il y a de la place sur le marché.”
Alors que le UFC est parvenu à créer un quasi-monopole en rachetant ou en laissant s’éteindre d’autres organisations MMA, la boxe conserve des acteurs établis comme Top Rank, Premier Boxing Champions, Golden Boy et Matchroom, tous majeurs dans le paysage actuel. White a même reconnu que le défi de la boxe est plus considérable que celui du MMA, avec une myriade de partenaires impliqués dans le jeu.
Les discussions se poursuivent, alors que les responsables de la boxe prévoient une réunion avec TKO et White la semaine prochaine pour mieux comprendre le fonctionnement de cette nouvelle ligue, qui ambitionne d’obtenir sa licence rapidement. Les promesses de TKO et leur impact sur le paysage de la boxe continuent de susciter un vif intérêt dans le monde des sports de combat.
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