Denny n’avait même pas envisagé Hamzah Sheeraz dans ses plans lorsqu’il a accepté de s’entraîner avec lui pour se préparer à affronter Austin “Ammo” Williams. Pourtant, le prochain combat pour défendre son titre de champion d’Europe des poids moyens face à Sheeraz représente le défi le plus périlleux de sa carrière. Ce combat à haute tension aura lieu le 21 septembre prochain, en sous-carte du duel entre Daniel Dubois et Anthony Joshua au Wembley Stadium.
À 33 ans, Tyler Denny se retrouve confronté à un jeune prodige de 25 ans, considéré comme la plus grande promesse de la boxe britannique. En effet, Sheeraz a stoppé Williams trois semaines avant que Denny ne défende son titre en battant Felix Cash. Sheeraz vise désormais des sommets, avec son promoteur Frank Warren cherchant à lui offrir une opportunité de titre mondial, tout en poursuivant publiquement l’idée d’un combat contre Chris Eubank Jr.
Denny, conscient de cette ascension fulgurante, se souvient de leur session d’entraînement comme d’un épisode sans grande signification. “On dit souvent que les séances d’entraînement ne montrent rien de concret. Je pense qu’il avait déjà fait 10 ou 12 rounds avant que je n’en fasse quatre avec lui,” explique Denny à BoxingScene. “De toute façon, ce n’était qu’un simple entraînement. Il ne montrait pas beaucoup d’agressivité, certainement plus concentré sur son combat contre Williams.”
Ce qui aurait pu n’être qu’une anecdote devient une curiosité, d’autant que Denny lui-même admet qu’ils n’auraient probablement pas accepté de s’entraîner ensemble s’ils savaient qu’ils allaient s’affronter pour de bon. “Son objectif était Ammo Williams, puis probablement une opportunité pour un titre mondial, et ensuite peut-être [Chris] Eubank [Jr]. Moi, je n’étais même pas sur la liste. J’ai simplement saisi ma chance en battant Cash.”
Hamzah Sheeraz a vu sa popularité grimper en flèche après son KO contre Dmytro Mytrofanov en août 2023, en sous-carte de Usyk-Dubois, puis sa victoire rapide contre Liam Williams en février. Sa performance contre “Ammo” Williams, auparavant son plus grand test, a particulièrement séduit son promoteur, au point de le comparer à Tommy Hearns.
Tyler Denny reconnaît cette montée en puissance, mais reste confiant. “Si j’étais neutre, je parierais aussi sur Hamzah. Il a l’élan médiatique, les grandes victoires. Mais mon équipe et moi croyons fermement en nos chances,” dit-il. “Je repense plus à ses moments de faiblesse, comme lorsqu’il a été touché par une gauche au deuxième round contre Williams, ou quand il a été mis à terre par Francisco Emanuel Torres en 2022.”
Pour Denny, affronter Sheeraz est une opportunité en or. “L’opportunité est trop belle pour être rejetée… Combattre sous la carte d’Anthony Joshua à Wembley, c’est au-delà des rêves. Je reviens à la salle de gym avec enthousiasme.”
Errol Johnson, entraîneur et manager de Denny, l’a contacté pour lui annoncer cette opportunité à peine un jour après sa victoire contre Cash. De concert avec son promoteur Ben Shalom, ils ont finalisé le combat en seulement quelques jours, emmenant Denny de la perspective d’une pause bien méritée à une nouvelle préparation intense et rapide.
Denny reste philosophique et prêt, même si l’amitié et le respect avec Sheeraz seront mis de côté le moment venu. “Il est un bon gars, respectueux, sympathique. Mais quand nous serons sur le ring, tout cela disparaîtra. Je le considère actuellement comme l’adversaire à abattre.”
Après une année sans répit, Denny se dit prêt pour le défi. La prochaine étape de son parcours se jouera dans l’un des temples de la boxe mondiale, et ce, sous les yeux de millions de spectateurs.
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