Le Légendaire Héritage de Joe Louis dans la Boxe
Ce week-end, nous commémorons le 76ème anniversaire de la retraite d’un des plus grands boxeurs de tous les temps, Joe Louis, qui a annoncé sa décision le 1er mars 1949. Joe Louis a ainsi mis un terme à un règne inégalé dans la catégorie des poids lourds, avec un impressionnant nombre de 25 défenses consécutives (ou 26 si l’on inclut un quasi-exhibition en 1944) sur une période de 11 ans, période au cours de laquelle il consacra presque quatre ans à servir dans l’armée des États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale.
Son règne, aussi long qu’il fût, incluait certes quelques adversaires peu dignes ; pourtant, l’appellation de "Bum of the Month Club" attribuée à certaines de ses défenses semble injuste. Des boxeurs tels que Max Schmeling, Billy Conn, James Braddock, John Henry Lewis et Jersey Joe Walcott, qui figureront ultérieurement au Hall of Fame, ont été ses adversaires. Louis faisait face à une concurrence qui était régulièrement classée dans le Top 10.
En revisitant son règne, il est crucial de retenir trois éléments essentiels : Louis possédait l’un des meilleurs droites de l’histoire de la boxe, son attaque au corps était d’une férocité rarement observée chez les grands gabarits d’aujourd’hui, et il était incontestablement imbattable lors des remises de titres.
Voici, de manière concise, l’histoire de son règne impressionnant en poids lourds, une chronologie retraçant ses conquêtes de titre et ses défenses.
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22 juin : KO au 8ème round contre Jim Braddock
Ce dernier, surnommé "Cinderella Man", n’avait pas combattu depuis sa victoire surprise contre Max Baer en 1935. Sa première défense était initialement prévue contre Max Schmeling, qui avait infligé à Louis sa seule défaite jusqu’alors. Toutefois, Louis’ manager craignait que le gouvernement nazi ne permette pas à Schmeling de se défendre contre un homme noir en cas de victoire. Ainsi, un accord fut trouvé par le biais d’une offre généreuse à Braddock. Bien que Braddock ait mis Louis à terre avec un uppercut au premier round, Louis s’est rapidement repris, imposant son jab et finissant par mettre Braddock KO au huitième pour devenir champion du monde. -
30 août : Victoire par décision contre Tommy Farr (15 rounds)
Louis était censé s’imposer facilement contre Farr, mais ce dernier a montré une résilience inattendue. Louis a pris le contrôle du combat dans les derniers rounds, mais la décision a été accueillie par des huées. -
23 février : KO au 3ème round contre Nathan Mann
Louis a littéralement balayé Mann, l’envoyant au tapis à quatre reprises en trois rounds. -
1er avril : KO au 5ème round contre Harry Thomas
Malgré un bon départ de Thomas, Louis a rapidement imposé sa supériorité, l’envoyant au sol à plusieurs reprises avant de l’arrêter. -
22 juin : KO au 1er round contre Max Schmeling
Ce combat était crucial. Schmeling avait précédemment dominé Louis, mais cette fois, Louis a remporté une victoire écrasante, stoppant Schmeling dès le premier round. -
25 janvier : KO au 1er round contre John Henry Lewis
Lewis, ancien champion des lourds-légers, n’a pas fait le poids face à Louis, étant mis au tapis trois fois avant la fin du round. -
17 avril : KO au 1er round contre Jack Roper
Louis a enchaîné avec un troisième KO au premier round consécutif en finissant Roper avec une droite fulgurante. -
28 juin : KO au 4ème round contre Tony Galento
Bien que Galento ait blessé Louis au premier, ce dernier a repris le contrôle pour le mettre KO après une séquence de coups. -
20 septembre : KO au 11ème round contre Bob Pastor
Cette deuxième rencontre avec Pastor a vu Louis plus dominant que lors de leur premier affrontement, l’achevant avec six knockdowns au total. -
8 avril : TKO au 9ème round contre Tony Musto
Musto a été stoppé suite à une coupure. - 23 mai : Victoire par disqualification au 7ème round contre Buddy Baer
Ce premier combat à Washington D.C. a vu Baer commencer fort, mais Louis a pris le dessus pour s’assurer la victoire par DQ.
Lors de ses combats, Louis a souvent été mis en difficulté, comme contre Walcott et Conn, mais sa capacité à s’adapter et à apprendre des erreurs s’est révélée payante. Le combat contre Conn, considéré comme l’un des meilleurs de tous les temps, a failli lui échapper, mais Louis, en proie à une détermination inébranlable, a su retourner la situation.
En dépit d’une carrière exemplaire, Joe Louis a été rattrapé par des problèmes financiers, la Trésorerie américaine poursuivant son héritage pour des arriérés d’impôts. Sa carrière a pris fin après une défaite devant Ezzard Charles et un KO face à Rocky Marciano, mais son palmarès exceptionnel demeure. Louis a pris sa retraite avec un bilan de 66 victoires, 3 défaites (dont 52 par KO).
Joe Louis est non seulement le symbole d’une époque, mais aussi un modèle dans l’art de la boxe, capturant les cœurs par sa puissance, sa technique et son inégalable esprit combatif. Sa légende perdure et continue d’inspirer de nombreux boxeurs à travers le monde.
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