Vergil Ortiz et Jaron Ennis arrivant à des extrémités opposées du spectre des opportunités

Nés avec neuf mois d’écart et devenus professionnels dans un intervalle de trois mois, Jaron “Boots” Ennis et Vergil Ortiz, Jr. ont simultanément gravi les échelons du monde de la boxe. En cette transition des années 2010 vers les années 2020, ils sont devenus sans conteste les deux prospects les plus prometteurs de la catégorie welter.

Leur ascension parallèle leur a permis de remporter des titres et de rester invaincus, tout en captivant l’attention des fans qui se disputent pour savoir lequel des deux représente réellement l’avenir de ce sport. Ennis et Ortiz, presque comme une version pugilistique de Bird et Magic, ont fait l’objet de débats passionnés parmi les amateurs de boxe.

Cependant, leurs trajectoires semblent se dessiner de manière très différente à présent. Alors que l’été 2024 s’achève, Ortiz se retrouve face à une multitude d’opportunités, tandis qu’Ennis semble naviguer dans un véritable désert d’options.

Samedi dernier à Las Vegas, Ortiz a surmonté l’un des tests les plus difficiles de sa carrière contre Serhii Bohachuk, un moment précieux qui lui permet d’envisager l’avenir avec le rôle d’un célibataire de réalité télé choisissant parmi un éventail de prétendantes.

Positionné au bon endroit, au bon moment et avec le bon rapport risque-récompense, Ortiz attire les boxeurs de la catégorie junior-moyenne. En revanche, Ennis navigue dans une catégorie qui ne lui est pas favorable et semble être en décalage par rapport aux autres combattants qui pèsent dans les sept kilos voisins.

La catégorie welter a toujours été l’une des plus riches en talents. L’année dernière, Crawford et Spence menaient la danse dans cette division glamour, tout comme lors des années de gloire de Manny Pacquiao, Floyd Mayweather, Shane Mosley, Oscar De La Hoya, Pernell Whitaker, Donald Curry et, bien sûr, Sugar Ray Leonard.

Mais aujourd’hui ? C’est le vide. Crawford a quitté les lieux, laissant Ennis comme le numéro un incontesté de la catégorie, malgré un palmarès qui manque de la validation d’adversaires de renom. À part Eimantis Stanionis et Mario Barrios, il ne reste guère d’options pour attirer le public sur une carte télévisée aux États-Unis.

Ennis a fait son apparition voici quelques années, semblant prometteur comme John Travolta dans Saturday Night Fever, mais il s’est progressivement transformé en l’image perdue du Travolta de Pulp Fiction.

Avec un palmarès de 32 victoires dont 29 par KO, Ennis n’a pourtant pas encore affronté un adversaire aussi respecté que Bohachuk, que vient de battre Ortiz. À ce rythme, il est probable que la seule chose qui change dans les prochaines années soit son compteur de victoires.

Le seul autre combattant de renom dans le monde de la boxe qui souffre de moins d’options attrayantes qu’Ennis est Claressa Shields, qui a dominé toutes les catégories de 70 à 79 kg et doit se tourner vers le MMA pour trouver un défi. Ennis a l’avantage sur elle, car il a théoriquement toujours la possibilité de trouver des adversaires dans les catégories voisines.

En tant que fans de boxe, nous espérons vivement qu’Ennis puisse décrocher bientôt un combat qui le mettra à l’épreuve, à l’image de ce que Bohachuk a réalisé contre Ortiz. Même si le jeune Ortiz a encore du chemin à faire, sa capacité à finir le combat avec brio mérite le respect, surtout après avoir été mis à l’épreuve.

Jamais encore Ortiz n’avait eu besoin d’entendre les juges. Il n’avait jamais dépassé le neuvième round, et au cours des deux dernières années, il n’avait même pas été poussé jusqu’à la fin du premier round.

Devant le défi que représentait Bohachuk, des doutes s’élevaient sur sa capacité à s’adapter. Pourtant, informé par son entraîneur Robert Garcia qu’il devait dominer les trois derniers rounds pour l’emporter, Ortiz a su relever le défi avec brio, en remportant les 10e, 11e et 12e rounds avec autorité pour s’imposer par décision majoritaire.

Les derniers instants de la rencontre ont révélé le caractère d’Ortiz. Il a affronté des questions auxquelles chaque boxeur doit répondre un jour. De même, Crawford a récemment fait face à une situation similaire, en terminant les deux derniers rounds de son combat pour maintenir son statut d’invaincu. Même des légendes comme Floyd Mayweather ont connu des moments de tension dans leurs combats.

C’est exactement ce que l’on souhaite voir d’Ennis, y compris lui-même. Il ne sera guère satisfait de voir son nom associé à des performances où ses seuls « tests » sont des cas isolés tels que “ce moment où Roiman Villa lui a gagné un round” ou “celui où David Avanesyan a réussi à lui mettre quelques frappes propres”.

Nous ne sommes pas trop exigeants non plus, mais un combat où il doit se relever après un ou deux knockdowns comme Ortiz le serait une expérience enrichissante. Le premier knockdown du combat d’Ortiz a été contesté, mais c’était un coup qui a touché son équilibre. Le second, cela dit, a relevé une belle erreur d’appréciation de l’arbitre, car Ortzi a su revenir et dominer le round suivant.

Cette décision arbitrale a créé un fossé qui ne se justifiait pas, puisque même en étant au sol, Ortiz a clairement dominé la suite de ce round. Malheureusement, les juges n’ont pas jugé bon de déroger à ces tendances strictes, plaçant Ortiz derrière sur deux cartes avec juste quatre rounds à disputer.

Pour ma part, j’ai vu Ortiz l’emporter 115-112, avec un score de 8 rounds à 4, mais je suis content que les juges aient vu les choses autrement pour les besoins de la narration ; l’idée qu’il a su remonter contre la montre devient une histoire à raconter tout au long de sa carrière. Sa victoire sur Bohachuk est sans aucun doute la plus significative à ce jour et alimentera des débats dans les mois à venir sur le combat de l’année.

J’espère qu’Ennis aura l’occasion d’ajouter un tel chapitre exaltant à sa propre histoire. Un affrontement avec un Stanionis pourrait le bousculer, mais il semble que nous devrons attendre qu’il rencontre des figures majeures comme Crawford ou Spence pour voir jusqu’où il peut aller.

Actuellement, ces combattants semblent motivés pour affronter l’un des deux grands espoirs, mais Ennis semble être laissé de côté dans ce jeu de chaises musicales.

Si Ennis ne parvient pas à se mesurer à Crawford, Tszyu ou le gagnant de l’affrontement Spence-Fundora, il lui reste une autre option ; il pourrait bien découvrir ses capacités face à Vergil Ortiz, qui semble destiné à savourer toutes les opportunités que Boots désire ardemment.