Voici ce qui est incontestable : Dubois-Joshua est un sacré choc de poids lourds

Le 23 décembre dernier, en Arabie Saoudite, l’affiche du pay-per-view promettait une « Journée du Jugement ». Et pour certains combattants, ce fut effectivement le cas.

Cependant, pour Anthony Joshua et Daniel Dubois, ce fut davantage la « Journée de la Réclamation ».

Ces deux poids lourds britanniques ont été, à différents moments, perçus comme l’avenir de la division et peut-être même de tout le sport. Tous deux ont subi des défaites inattendues par KO, ont tenté de se reconstruire mais sont tombés face à Oleksandr Usyk, et ont à divers degrés été écartés des pronostics avant cette journée fatidique. Mais lors de cette soirée partagée il y a six mois, ils ont tous deux commencé à revitaliser leur carrière.

Il est vrai qu’ils ont remporté des combats qu’ils étaient supposés gagner. « AJ » était largement favori pour battre Otto Wallin, et Dubois était attendu pour l’emporter face à Jarrell Miller. Mais, en boxe, le « comment » est toujours crucial.

Dubois a surmonté de lourds coups de Miller dans les premiers rounds, a démontré sa volonté de s’échanger des coups, a pris progressivement le dessus et n’a pas opté pour une simple victoire aux points. Il a plutôt forcé l’arrêt du combat contre le jusqu’alors invaincu « Big Baby » à seulement huit secondes de la fin. C’était, en termes d’accomplissements, la victoire la plus significative de sa carrière.

De son côté, Joshua, affrontant un adversaire dont la seule défaite fut une perte compétitive en 12 rounds face à l’ex-champion Tyson Fury, a montré de la confiance, a combattu agressivement et a battu Wallin sévèrement – le punissant de manière unilatérale jusqu’à ce que le coin de Wallin jette l’éponge après le cinquième round. C’était la victoire la plus significative de Joshua depuis au moins trois ans, depuis Kubrat Pulev, voire quatre ans – depuis la revanche contre Andy Ruiz – et peut-être la domination la plus impressionnante d’un combattant de classe mondiale de toute sa carrière.

Le 8 mars, malgré les critiques comparant sa victoire sur Francis Ngannou à un spectacle de cirque à la Butterbean-Bart Gunn, Joshua a fait une démonstration de force. Ce joueur béni de tous les dons physiques qu’un champion poids lourd pourrait espérer a rappelé au monde ce dont il est capable. Et il a délivré non seulement pour lui-même, mais pour la boxe.

En comparaison, Dubois a marqué les esprits à sa manière le 1er juin, non pour toute la boxe, mais pour lui-même.

Cinq mois après sa meilleure victoire en carrière, Dubois en a obtenu une nouvelle, encore plus significative.

Ces trajectoires parallèles des deux poids lourds britanniques sont destinées à se croiser le 21 septembre au stade de Wembley, comme annoncé officiellement mercredi. Et le timing ne pourrait être plus parfait. Tandis que des affrontements rêvés à travers les continents avec Deontay Wilder échappaient à Joshua et qu’un méga-combat britannique avec Fury tardait à se concrétiser, AJ a désormais Dubois à affronter, alors que tous deux sont au sommet de leur forme.

Si on m’avait dit avant la Journée du Jugement que ce combat aurait lieu neuf mois plus tard et que j’y accorderais autant d’importance, je ne l’aurais pas cru.

Le 22 décembre 2023, Joshua et Dubois ressemblaient davantage à des vestiges de l’ère des « poids lourds horizontaux » britanniques qu’à des porte-étendards de l’avenir de la division glamour. Mais les voici, les deux poids lourds les plus en forme du moment après Usyk, et l’idée de les voir échanger des coups est absolument alléchante.

Mais il est absurde de le présenter comme un combat de championnat poids lourd.

Joshua a fait de son mieux pour effacer un embarras de la boxe en pulvérisant Ngannou, mais la boxe, comme un salamandre qui repousse ses membres coupés, parvient toujours à produire de nouveaux embarras dès qu’une lueur de bon sens émerge.

Usyk a unifié toutes les ceintures, devenant le champion incontesté, apportant sens et ordre à la division, éliminant toute confusion possible sur qui est « L’Homme ». Et il a été contraint de vacater une de ses ceintures pour qu’elle soit remise à Dubois. Parce que… la boxe. Parce que le ciel interdise que les fans soient traités en adultes.

Il serait déjà assez mauvais que Joshua et Dubois se battent pour un titre vacant, créant une fausse « contestation » du statut incontesté d’Usyk à partir du 21 septembre. Mais c’est encore plus stupide que ça. Joshua-Dubois, un combat entre deux contenders brûlants, voit Dubois défendre un titre contre AJ.

Narrativement parlant, Dubois, l’upstart, joue le rôle de challenger contre le vétéran confirmé. Mais ne croyez pas ce que vos yeux et vos oreilles ont perçu; acceptez plutôt ce qu’une instance de sanction vous dit – que Dubois défend le championnat du monde contre Joshua.

Usyk continue de marcher sur Terre, et pourtant on nous demande de croire que l’un des deux combattants qui sont 0-3 contre lui devrait légitimement être appelé « champion ».

Et cela me chagrine parce que Dubois-Joshua est un combat si fantastique en soi. C’est deux aspirants tentant de revendiquer le droit le plus méritant pour une chance contre le gagnant d’Usyk-Fury II. Vous n’avez pas besoin de mises plus élevées que cela.

Le promoteur de Dubois, Frank Warren, est passé frustrant près de livrer une citation parfaite pour promouvoir le combat cette semaine lors de la conférence de presse.

« Il n’y a rien de mieux que ça », a déclaré Warren. « Deux Britanniques qui se battent pour le titre IBF, deux des plus grands cogneurs de la division des poids lourds, et comme nous le savons bien, quand vous avez deux boxeurs britanniques de qualité qui se battent pour un titre aussi prestigieux, vous obtenez toujours un combat classique. Gros cogneurs. Ça n’ira pas à la distance. Quelqu’un va tomber. »

Omettez simplement toutes les références à la babiole qui appartient légitimement à Usyk, et la citation de Warren mériterait d’être imprimée sur chaque site internet; sur chaque publication sur les réseaux sociaux; sur chaque affiche de combat.

« Il n’y a rien de mieux que ça. Deux Britanniques, deux des plus grands cogneurs de la division des poids lourds, et comme nous le savons bien, quand vous avez deux boxeurs britanniques de qualité qui se battent pour des enjeux aussi élevés, vous obtenez toujours un combat classique. Gros cogneurs. Ça n’ira pas à la distance. Quelqu’un va tomber. »

Bien sûr, la promesse d’un KO est typique de la rhétorique des promoteurs, mais il est raisonnable de croire que Joshua et Dubois tiendront cette promesse. Ils sont tous deux massifs en termes de coups, Dubois ayant 20 KOs parmi ses 21 victoires; Joshua ayant abattu tôt ses adversaires lors de 25 de ses 28 victoires. Et il y a une fragilité perçue chez les deux. Joshua a été arrêté une fois et mis quatre fois au tapis. Les deux défaites de Dubois ont été des arrêts et il a été envoyé au sol six fois.

Ils ont tous deux connu les plus bas de la boxe. Et c’est en partie ce qui rend Dubois-Joshua, avec les deux au meilleur de leur forme, si fascinant. C’est exactement le bon combat au bon moment – et au bon endroit, à Wembley, devant une foule assurément bruyante et bien peu sobre de leurs compatriotes, plutôt que dans une arène fade et stérile en Arabie Saoudite.

Ils sont tous les deux encore jeunes selon les standards modernes des poids lourds. Dubois est jeune selon n’importe quels standards, à 26 ans. Mais à 34 ans, Joshua est plus jeune qu’Usyk, plus jeune que Fury, plus jeune que Wilder et plus jeune que Zhang Zhilei. Sur la base de ses deux derniers combats, il pourrait bien – sept ans et plus après sa victoire éclatante sur Wladimir Klitschko – être juste en train d’atteindre son apogée. Si ses capacités physiques ne se sont pas érodées et que ses compétences ont progressé, et si la confiance est restaurée et la sagesse et le calme apportés par l’expérience ont pris racine, alors peut-être que nous n’avons pas encore vu le meilleur de AJ.

Si cela s’avère et qu’il l’emporte à Wembley, j’espère que nous aurons le bon sens de ne pas écarter Dubois lorsqu’il subira sa troisième défaite professionnelle. Et si Dubois réussit l’exploit, et s’approprie pleinement le flambeau de Joshua en tant que dernier méga-talent britannique poids lourd ayant touché le fond avant de réaliser son potentiel, j’espère que nous ne déclarerons pas la fin de AJ non plus.

J’aime tout dans ce combat… sauf une chose. Donc, mettons-nous simplement d’accord pour ignorer cette unique chose et apprécier ce combat pour ce qu’il est – deux sérieux prétendants essayant d’établir leur supériorité l’un sur l’autre.

Non, Frank Warren, il n’y a rien de mieux que ça. Vous auriez dû conclure votre argumentaire de vente juste là.

Eric Raskin est un journaliste de boxe vétéran avec plus de 25 ans d’expérience dans la couverture du sport pour des médias tels que BoxingScene, ESPN, Grantland, Playboy, Ringside Seat et The Ring (où il a occupé le poste de rédacteur en chef pendant sept ans). Il a également co-animé The HBO Boxing Podcast, Showtime Boxing with Raskin & Mulvaney, et Ring Theory et co-anime actuellement The Interim Champion Boxing Podcast with Raskin & Mulvaney. Il a remporté trois premiers prix de rédaction de la BWAA pour son travail avec The Ring, Grantland et HBO. En dehors de la boxe, il est rédacteur en chef chez CasinoReports et auteur de « The Moneymaker Effect » publié en 2014. Vous pouvez le contacter sur X ou LinkedIn, ou par e-mail à RaskinBoxing@yahoo.com.

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