LAS VEGAS – Le parcours exceptionnel de George Foreman
Dans son autobiographie, George Foreman a évoqué un moment marquant de sa vie où, après avoir subi une défaite écrasante en boxe amateur, il s’était installé sur la table de massage, la tête baissée, accablé par le chagrin, lorsqu’un homme mystérieux en smoking s’était approché de lui.
« Ne t’inquiète pas, George. Tu vas devenir un grand boxeur un jour », lui avait-il dit en le tapotant sur l’épaule. Ce geste, la chaleur de cet encouragement, avait profondément inspiré Foreman. Il croyait fermement que cet homme élégamment vêtu, dont il pensait qu’il était propriétaire de l’Auditorium d’Oakland, croyait en lui. Ainsi, il avait décidé de continuer sa carrière de boxeur.
Un choix d’une importance considérable, car Foreman a par la suite remporté une médaille d’or aux Jeux Olympiques d’été de 1968 à Mexico, et est devenu deux fois champion du monde poids lourd, dans les années 1970 et 1990, sans oublier son succès commercial en vendant le grill George Foreman à l’Amérique. Ce dernier, devenu un emblème culinaire, a fait de lui une icône bien au-delà du ring.
Au-delà de ses prouesses sportives, Foreman a été à l’origine de deux des plus grands répliques sportives du siècle : celle d’Howard Cosell, « Down goes Frazier ! Down goes Frazier ! », et celle de Jim Lampley, « It happened ! It happened ! ». Et c’est bien Foreman qui, de voyou de rue à victime abattue dans le combat légendaire contre Muhammad Ali en 1974, est devenu l’une des figures sportives les plus chères au cœur du public, connu pour sa générosité.
Vendredi soir, cet homme en smoking, qui avait redonné espoir à Foreman lors de ses moments difficiles, a pleuré, tout comme tant d’autres à travers le monde, à l’annonce du décès de Foreman à l’âge de 76 ans. « C’est comme perdre un frère », a déclaré Bill Caplan, le publiciste du Hall of Fame de boxe, qui avait rejoint Foreman en 2022 à Canastota, New York.
Au cours de cette nuit à Oakland, Caplan portait son smoking seulement parce qu’il travaillait comme annonceur de ring, un détail que Foreman aurait plus tard appris et qui leur fit sourire, car leur amitié perdura toute leur vie. Caplan a été l’un des grands promoteurs de la première carrière de Foreman en tant que champion poids lourd, un champion si redoutable que certains membres de l’équipe d’Ali s’inquiétaient pour la vie de « The Greatest » avant leur affrontement en 1974 au Zaïre.
Cependant, Foreman a été freiné par une coupure lors d’un sparring, ce qui a nécessité un report du combat, et il a été assiégé par les hurlements du public criant « Ali Bomaye » – « Ali, tue-le » – ce qui l’a poussé à se laisser entraîner dans la stratégie du “Rope-a-dope” d’Ali, qui a puisé dans la force de Foreman, l’épuisant avant de le mettre KO au huitième round.
Moins de trois ans après cette défaite, Foreman a connu une épiphanie après sa perte contre Jimmy Young et s’est ainsi tourné vers la religion, se retirant de la boxe pour devenir ministre ordonné au Texas de 27 à 37 ans. « Il a vécu une vie fantastique et a accompli des choses qu’aucun autre athlète de haut niveau n’a jamais faites. Les journalistes sportifs, aussi éclairés soient-ils, n’ont jamais pu me citer un athlète de classe mondiale qui ait abandonné son sport pendant si longtemps et soit revenu pour remporter un championnat », a déclaré Caplan.
En 1987, lorsqu’il a lu une annonce dans le Los Angeles Times sur le fait que Foreman avait repris l’entraînement, Caplan et sa fille, Debbie, se sont rendus à Houston et ont frappé à la porte de Foreman. « Qu’est-ce qui vous a pris autant de temps ? », leur aurait lancé Foreman, débutant ainsi une campagne de retour sur le ring en combattant des adversaires de moyenne renommée pour perdre du poids et se préparer à retrouver son statut de champion.
Une défaite pour le titre en 1991 face à Evander Holyfield l’a renvoyé dans le gymnase, mais Foreman, soutenu par le promoteur Bob Arum avec Top Rank, a obtenu une nouvelle chance pour le titre face à Moorer, choisissant de revêtir le même short rouge qu’il portait au Zaïre, et annonçant à Lampley d’HBO son intention d’attirer Moorer dans le chemin de son terrible direct. Il réussit à le frapper au dixième round, récupérant ainsi la ceinture qui lui avait échappé près de vingt ans auparavant face à Ali.
Lampley ne pouvait ignorer la puissance des mots « It happened ! It happened ! » ce vendredi soir, sachant qu’ils résonnaient également avec la magie de l’existence de Foreman, qui avait partagé 12 ans de sa vie en tant qu’analyste pour HBO avec Lampley. « Je suis dévasté. Au début, il était distant, mais au fil du temps, nous avons eu de bonnes conversations et sommes devenus de bons amis. Cette nuit a donc été une traversée tumultueuse que je ne voyais pas venir », se souvient Lampley.
Dans leurs échanges approfondis, Lampley avait exploré la possibilité de discussions nocturnes entre Foreman et Ali, à la manière des anciens présidents américains. Ce à quoi Foreman avait répondu, en confirmant qu’ils avaient effectivement partagé des conversations nocturnes très privées, sans que personne ne soit au courant.
Leur relation transcendait le ring. Ils parlaient en tant qu’hommes de foi, malgré leurs différences religieuses, trouvant un terrain d’entente dans des concepts universels de bien et de mal. « C’est une question logique à poser », a répondu Foreman. « Mais la vérité est que, finalement, nous avons partagé l’idée que le bien est bon et le mal est mauvais, et toute personne moralement consciente connaît cette différence ».
Lampley a décrit cette sagesse ainsi : « C’est si représentatif de sa sagesse et de sa simplicité en tant que penseur, en plus de sa maturité en tant qu’homme ».
La profondeur de la foi de Foreman s’est révélée au grand jour après que l’arbitre Joe Cortez a décompté Moorer. « Je n’oublierai jamais l’un des gestes religieux les plus poignants que j’ai jamais vus – au moment où Cortez termine le décompte, George court à l’autre coin et se met à genoux pour prier, remerciant pour son retour sur le trône des poids lourds. C’était incroyable, car c’était ce qu’il avait toujours désiré », a déclaré Lampley, se remémorant ce moment sacré.
Sans oublier que Foreman avait incité Lampley à sa célèbre annonce lors de son combat contre Moorer, partageant avec lui ses stratégies qui allaient mener à la victoire, confirmant la connexion spéciale qu’il avait avec Lampley : « Regarde-le, tu vas voir, à un moment donné il viendra se tenir devant moi et me permettre de le mettre KO. »
Une étape décisive marquée par l’audace et la détermination, qui a même surpris Lampley : « La beauté simple de cette prédiction, que Moorer allait se placer devant lui… C’était stupéfiant, incroyable, et c’est un honneur que j’ai eu de l’annoncer », a-t-il rajouté.
En plus de ses exploits dans le ring, Foreman a été un homme à la générosité exceptionnelle, offrant 400 000 dollars à une banque alimentaire de la région de la baie pour des patients atteints du sida, ou donnant un chèque d’un million à Magic Johnson pour rouvrir des pharmacies fermées durant les émeutes de Los Angeles en 1992.
« Pour moi, George Foreman ne sera jamais mort. Il vivra toujours dans mon esprit et dans mon cœur », a déclaré Caplan. Une affirmation d’amour qui témoigne de l’impact que Foreman a eu sur tant de vies.
Finalement, cette incroyable transformation de Foreman – passé d’un géant redouté à un "Gentil Géant" – laisse une empreinte profonde dans l’histoire du sport. Au-delà de ses combats, c’est son caractère, sa sagesse et sa bienveillance qui rayonnent encore aujourd’hui dans le monde de la boxe.
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