Le champion des poids lourds légers de l’IBF, Jai Opetaia, défendra pour la deuxième fois consécutive son titre dans son pays natal, l’Australie. Ce combat très attendu, qui sera le sixième titre en jeu pour Opetaia, se déroulera le 13 mai au Gold Coast Convention Centre à Broadbeach, Queensland, face à l’italien Claudio Squeo, invaincu jusqu’ici. L’annonce a été faite lors de la diffusion en direct sur DAZN du pesage entre George Kambosos et Jake Wyllie, jeudi dernier.
Âgé de 29 ans, Opetaia, qui affiche un bilan impressionnant de 27-0 (21 KOs), va se mesurer à Squeo, un boxeur de 34 ans, qui combat pour la première fois en dehors de l’Italie. Bien qu’Opetaia considère ce match comme un “combat de préparation,” il ne sous-estime pas son adversaire, qui possède un palmarès de 17-0 (9 KOs). “C’est un petit bonhomme, il fait 1,78 m, il avance. Il n’y a rien de spécial, rien que je n’ai déjà vu auparavant”, a déclaré Opetaia. “C’est juste un autre jour au bureau.”
Malgré cette assertion, il est évident qu’Opetaia préférerait avoir un autre opposant en face de lui, et cet adversaire n’est autre que Gilberto “Zurdo” Ramirez, le champion en titre des WBO et WBA en poids lourds légers. “Honnêtement, c’est un peu frustrant,” confie Opetaia. “Je poursuis ces unifications. J’ai cherché le combat contre Zurdo, et ça n’est toujours pas arrivé. Je ne comprends pas pourquoi. C’est des conneries ; les meilleurs devraient se battre entre eux. J’ai deux ceintures, il en a deux, et nous essayons de faire pression pour ce combat, mais cela n’a pas de sens pour moi de ne pas y parvenir. La seule raison serait qu’il évite le combat. Nous faisons de notre mieux pour ces duels d’unification, mais je peux faire que ce que je peux.”
Le promoteur d’Opetaia, Eddie Hearn de Matchroom, qui collabore avec Tasman Fighters pour la promotion de son poulain, a révélé avoir eu un échange avec le promoteur de Ramirez, Golden Boy Promotions, il y a deux semaines. Il a également discuté avec Turki Alalshikh, responsable de Riyadh Season, qui a indiqué que Ramirez a une défense obligatoire de titre prévue pour le 28 juin contre Yuniel Dorticos. Hearn croit qu’un combat d’unification entre Opetaia et Ramirez pourrait être organisé en Arabie Saoudite en septembre ou en octobre.
“Nous savons que les gros combats arrivent, les Zurdos, et le plan est de devenir incontesté et unifier,” a déclaré Hearn. “Mais ce gars veut rester actif. Je veux vraiment qu’il combatte fréquemment cette année.” Il ajoute que le combat avec Ramirez est en ligne de mire, tout en notant que le champion WBC, Badou Jack, est également engagé prochainement face à son challenger obligatoire Ryan Rozicki. “Nous devons récupérer toutes ces ceintures avant – peut-être – un éventuel passage chez les poids lourds.”
Ce combat contre Squeo marquera le quatrième match d’Opetaia au cours des 12 derniers mois. Le boxeur gaucher a récemment remporté un KO contre David Nyika en janvier, le mettant hors de combat au bout de quatre rounds. Squeo, classé 14ème par l’IBF dans la catégorie 90,72 kg, arrive lui aussi d’une victoire, ayant stoppé Orlando de Jesus Estrada au deuxième round lors de leur rencontre de six rounds en octobre dernier. Pour lui, ce sera son premier combat programmé sur 12 rounds, un défi de taille qui l’attend.
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