La Montée de Chordale Booker : Un Combat Vers le Sommet
Lorsqu’un jeune Chordale Booker poussa la porte du gymnase d’Ahmad Mickens à l’âge de 18 ans, ce dernier ressentit immédiatement qu’il y avait quelque chose de spécial chez lui. Très vite, Mickens demanda à Booker de noter ses objectifs, un exercice qui allait s’avérer fondamental dans sa carrière.
À présent âgé de 33 ans, Booker se prépare à inscrire son nom au palmarès du boxe professionnelle en affrontant le champion WBO et WBC des poids super welters, Sebastian Fundora, ce samedi au Michelob Ultra Arena de Las Vegas. Ce combat pourrait lui permettre de réaliser l’un de ses rêves les plus chers.
Booker a rejoint le gymnase de Mickens peu après l’ouverture de celui-ci à Stanford, dans le Connecticut. À l’époque, Mickens était encore un boxeur professionnel lui-même, mettant fin à sa carrière en mars 2012 avec un bilan de 1 victoire, 2 défaites et 1 match nul.
Désormais avec un palmarès impressionnant de 23 victoires pour 1 défaite (11 KOs), Booker a commencé son parcours en boxe en prenant des cours réguliers, accessibles à tous. « Il venait prendre des cours pour adultes et restait ensuite. Je finissais souvent ma journée dans le gymnase jusqu’à 22h avec lui », se souvient Mickens. « À chaque fois que j’avais un moment, il venait me poser des questions et je le conseillais. »
Ce comportement intriguait Mickens car Booker n’avait pas initialement manifesté l’intention de devenir boxeur, mais il passait beaucoup de temps à la salle. La conversation décisive sur son souhait de combattre eut finalement lieu. Démarrant ce parcours à un âge considéré comme tardif, les défis se multipliaient déjà, surtout face au redoutable Fundora. Pour jauger l’engagement et l’amour de Booker pour ce sport, Mickens l’invita à participer à un « sparring show » organisé dans son gymnase. Cet événement était une manière d’évaluer l’intérêt d’un boxeur pour le milieu dans un cadre encadré et sécurisé.
Le premier combat d’exhibition de Booker fut révélateur. Après un bon premier round, il fit face à des difficultés lors du second. « Je me souviens qu’il est revenu au coin après le deuxième round, je lui ai dit que sa famille et ses amis étaient présents et je lui ai demandé de faire un bon combat, de montrer de la fierté et de donner le meilleur de lui-même », rapporte Mickens. Et il le fit en livrant un troisième round impressionnant.
Le véritable test pour Mickens était de savoir si Booker reviendrait s’entraîner après cette défaite. « Ce gamin peut être spécial, mais je voulais voir s’il reviendrait après avoir perdu. Il était en larmes, mais la semaine suivante, il était de retour. À ce moment-là, je savais qu’il était sérieux. »
Mickens, convaincu de l’importance des objectifs, avait demandé à Booker d’écrire les siens. « Je suis un grand adepte de cela », explique Mickens. L’un de ces objectifs n’est autre que de devenir champion du monde, un titre qui est à portée de main ce week-end.
Le chemin parcouru depuis lors a été long. Ensemble, ils ont remporté les Gants d’Or du Connecticut, et Booker a franchi un cap en participant à son premier tournoi national, passant de novice à l’ouverture (les boxeurs novices comptent moins de 10 combats, tandis que la division ouverte est réservée aux boxeurs expérimentés). En 2016, il a atteint les sélections olympiques, perdant contre Charles Conwell, qui est devenu Olympien.
Aujourd’hui, un nouveau défi se présente à lui avec Fundora, qui mesure 2,01 mètres tout en restant dans la catégorie des poids super welters. Avec un bilan de 21 victoires, 1 défaite et 1 match nul (13 KOs), Fundora a fait forte impression en battant Tim Tszyu par décision partagée, remportant deux titres lors de ce combat. Ce gaucher de 27 ans originaire de Coachella, en Californie, est connu pour sa capacité à multiplier les coups et a accepté le combat contre Tszyu à la dernière minute suite au retrait de Keith Thurman.
Lorsque Mickens évoque la possibilité que Booker se remémore son combat d’exhibition, il réfléchit à voix haute. « Ce serait ironique, dit-il. Il a surmonté tant d’épreuves pour arriver à ce moment. J’ai toujours une phrase qui dit : ‘tout ce que tu traverses, tout ce que tu as fait, t’a préparé pour ce prochain moment’. Il est prêt. »
Pour Booker, le combat à venir est plus qu’une simple rencontre sur le ring ; c’est l’aboutissement d’années de travail acharné et de dédication au sport qu’il aime.
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